Oltre il panico: rivalutare la “crisi” della salute mentale

Si sente dire ovunque: la crisi della salute mentale. Secondo i rapporti, si registra un aumento globale dei problemi di salute mentale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stimato nel 2019 che una persona su otto a livello mondiale conviveva con un disturbo mentale. Gli enti di sanità pubblica, i mezzi di informazione e le associazioni di tutela definiscono ora la salute mentale una crisi in rapida crescita. Questa visione suggerisce un’esplosione di malattie, richiedendo un’azione urgente e su larga scala.

Questa narrazione comune, pur evidenziando problemi reali, spesso semplifica una situazione complicata. Rischia di diagnosticare in modo errato il problema e di allocare male le risorse. Esaminiamo più da vicino i dati e il contesto storico. Il quadro non è quello di un aumento improvviso e generalizzato delle malattie. Si tratta piuttosto di definizioni in evoluzione, di una maggiore consapevolezza e della tendenza a trasformare il normale disagio umano in problemi medici.

Le persone soffrono

I dati concreti confermano un diffuso disagio mentale. Nel 2021, il Chirurgo Generale degli Stati Uniti, il dottor Vivek Murthy, ha pubblicato un rapporto intitolato “Protecting Youth Mental Health”. Il suo rapporto ha mostrato tendenze preoccupanti tra i giovani. Il rapporto ha evidenziato un aumento del 40% dei tassi di suicidio tra gli adolescenti tra il 2007 e il 2018. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno anche riportato dati allarmanti nel 2023. Nel 2021, il 57% delle ragazze adolescenti americane si sentiva persistentemente triste o senza speranza. Questa cifra è il doppio del tasso del 2011. Anche le diagnosi di ansia e depressione sono aumentate in molti paesi occidentali. Queste statistiche rappresentano un dolore reale e un bisogno concreto di supporto. Questa è una crisi innegabile per molti individui.

Cosa si intende per “malattia mentale”?

L’idea stessa di “malattia mentale” è cambiata molto nell’ultimo mezzo secolo. Nel 1952, l’American Psychiatric Association (APA) ha pubblicato la prima edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-I). Elencava 106 disturbi su 130 pagine. L’attuale DSM-5-TR, pubblicato nel 2022, descrive 300 disturbi su 992 pagine.

Questa espansione ha ampliato i criteri diagnostici. Condizioni un tempo considerate normali esperienze umane sono ora spesso patologizzate. Ad esempio, il dottor Allen Frances, ex presidente della Task Force del DSM-IV, ha criticato pubblicamente il DSM-5. Ha sostenuto che esso medicalizza eccessivamente il comportamento normale. Afferma che rischia di trasformare i problemi quotidiani in disturbi mentali. Questa espansione diagnostica modifica la nostra percezione dei tassi di prevalenza.

La prima edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-I), pubblicata nel 1952, elencava 106 disturbi su 130 pagine. Questo testo fondamentale ha segnato l'inizio delle diagnosi psichiatriche standardizzate, un sistema che si è espanso significativamente nel corso dei decenni. (Illustrazione generata dall'IA)

Più diagnosi, non necessariamente più malattie

Le campagne di sensibilizzazione sulla salute mentale hanno ridotto con successo lo stigma. Gruppi come NAMI (National Alliance on Mental Illness) hanno lavorato duramente per incoraggiare conversazioni aperte. Questo successo significa che più persone cercano aiuto e ottengono una diagnosi. Un sondaggio del 2023 dell’American Psychological Association (APA) ha rilevato che il 91% degli adulti statunitensi ritiene che la salute mentale sia importante. Ciò mostra un grande cambiamento nella percezione pubblica.

Tuttavia, un maggior numero di diagnosi non significa automaticamente un aumento proporzionale dell’incidenza reale delle malattie sottostanti. Il dottor Thomas Insel, ex direttore del National Institute of Mental Health (NIMH), ha fatto un’osservazione nel 2017. Ha affermato che, nonostante decenni di ricerca neuroscientifica, “suicidio, overdose da farmaci e disabilità dovute a malattie mentali continuano ad aumentare”. Ha suggerito che un maggior numero di diagnosi non porta necessariamente a risultati migliori. Ciò mostra una differenza fondamentale tra l’identificazione delle condizioni e il loro trattamento efficace.

Social media: causa o capro espiatorio?

Molte persone incolpano i social media per l’aumento dei problemi di salute mentale, specialmente tra i giovani. Il libro di Jonathan Haidt del 2024, The Anxious Generation, ad esempio, sostiene che smartphone e social media stanno ridefinendo l’infanzia. Afferma un legame diretto tra più tempo davanti allo schermo e il declino del benessere mentale negli adolescenti. Questa idea è popolare. Tuttavia, l’evidenza scientifica di un legame diretto è meno semplice di quanto sembri. Una revisione pubblicata nel 2023 su Nature Human Behaviour ha esaminato centinaia di studi sui social media e il benessere degli adolescenti. Ha rilevato che, sebbene esistano alcuni legami, gli effetti sono spesso piccoli e variano notevolmente tra gli individui. La professoressa Candice Odgers, coautrice, ha sottolineato che i social media “non sono una causa primaria della crisi della salute mentale”. Altri fattori spesso svolgono ruoli più ampi e coerenti. Questi includono la disuguaglianza economica, la pressione accademica e lo stress familiare.

Miseria, medicalizzata

La risposta della sanità pubblica al disagio mentale si basa spesso pesantemente sui farmaci. Le prescrizioni di antidepressivi sono aumentate vertiginosamente in molte nazioni sviluppate. In Inghilterra, il numero di confezioni di antidepressivi prescritte annualmente è aumentato da 70,9 milioni nel 2018/19 a 85,6 milioni nel 2022/23. Questi dati provengono da NHS Digital. Ciò suggerisce un’ampia dipendenza da soluzioni farmacologiche.

Questo approccio medico può nascondere altre cause di disagio. Molte esperienze umane, come il dolore, la solitudine o l’angoscia esistenziale, sono parti normali della vita. Non sono necessariamente segni di un disturbo clinico. Il dottor Peter Breggin, psichiatra e critico dell’uso di farmaci psichiatrici, si è a lungo opposto alla patologizzazione delle normali risposte emotive. Afferma che etichettare queste esperienze come “malattia” e trattarle con farmaci può togliere potere agli individui. Impedisce loro di affrontare le cause profonde attraverso mezzi sociali o psicologici.

Oltre la clinica: soluzioni reali

Affrontare il benessere mentale richiede più che semplici interventi clinici. La vera crisi non è solo un’esplosione di nuove malattie mentali. È una crisi di significato, connessione e supporto sociale. Il libro del 2000 del sociologo Robert Putnam, Bowling Alone, ha mostrato un grande calo del capitale sociale e dell’impegno civico negli Stati Uniti. Questa tendenza continua. Lascia molti a sentirsi isolati e alla deriva. Per affrontare questa situazione, occorre più che semplici diagnosi cliniche.

Dovremmo concentrarci su soluzioni comunitarie e sulla prevenzione, non solo su quelle mediche. Iniziative che costruiscono la coesione sociale, come centri comunitari locali o programmi di volontariato, rafforzano la resilienza individuale. I sistemi educativi dovrebbero anche insegnare solide competenze emotive e strategie di coping. Questo approccio riconosce il legame tra il benessere individuale e la salute della società. Si tratta di creare luoghi dove le persone possano prosperare, non solo di trattare i sintomi man mano che emergono.

Domande frequenti

Cosa significa “inflazione diagnostica”? L’inflazione diagnostica significa che i criteri per le condizioni di salute mentale si sono ampliati nel tempo. Può portare più persone a ricevere diagnosi per comportamenti precedentemente considerati variazioni normali.

I social media sono completamente esenti da colpe per i problemi di salute mentale? No, i social media possono contribuire al disagio per alcuni individui, in particolare per quanto riguarda il confronto o il cyberbullismo. Tuttavia, la ricerca suggerisce che raramente sono la causa primaria di gravi malattie mentali.

Perché è importante distinguere tra “prevalenza” e “diagnosi”? La prevalenza si riferisce alla reale occorrenza di una condizione in una popolazione. La diagnosi si ha quando un professionista identifica una condizione. L’aumento delle diagnosi può riflettere una migliore rilevazione e una riduzione dello stigma, non necessariamente una maggiore incidenza reale della malattia.

L'influente libro di Robert Putnam del 2000, *Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community*, ha documentato un significativo declino del capitale sociale e dell'impegno civico negli Stati Uniti, una tendenza spesso citata come fattore che contribuisce ai sentimenti di isolamento e a una crisi di connessione. (Fonte: audible.com)

Quali sono alcuni approcci non medici al benessere mentale? Gli approcci non medici includono la costruzione di forti connessioni sociali, l’impegno in attività significative, il miglioramento della sicurezza economica e lo sviluppo di abilità emotive di coping. Questi si concentrano sulle cause profonde e sulla resilienza.

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