Oltre le rughe: la scienza per una vita più lunga e sana

Quando le persone sentono parlare di “ricerca anti-invecchiamento”, spesso immaginano l’eterna giovinezza, creme antirughe o qualche elisir futuristico. Immaginano soluzioni cosmetiche. Tuttavia, non è questo ciò che i ricercatori medici stanno realmente cercando. La vera ricerca anti-invecchiamento, meglio nota come scienza della longevità o geroscienza, mira a estendere la tua healthspan. Si tratta del periodo della vita in cui si è liberi da malattie croniche e disabilità.

I ricercatori non cercano di farti vivere per sempre. Al contrario, desiderano che i tuoi anni futuri siano sani e vivaci quanto quelli della giovinezza. Immagina la situazione in questo modo: la tua auto invecchia e, alla fine, i suoi componenti iniziano a cedere. La scienza della longevità non mira a garantire alla tua auto un chilometraggio illimitato. Si tratta piuttosto di mantenere tutti i suoi componenti originali in perfetto stato di funzionamento per molto più tempo. Ciò significa ritardare o prevenire malattie come l’Alzheimer, le malattie cardiache e il cancro. Tutte queste condizioni sono fortemente legate all’invecchiamento stesso.

L’obiettivo non è solo una vita più lunga. È una vita più lunga, più sana e indipendente. Esperti come il Dr. Nir Barzilai, direttore dell’Institute for Aging Research presso l’Albert Einstein College of Medicine, sottolineano questa differenza. Egli sostiene che dobbiamo trattare l’invecchiamento come una condizione curabile, e non come un declino inevitabile. Questo approccio medico si concentra sui meccanismi biologici alla base dell’invecchiamento, piuttosto che limitarsi a trattarne i sintomi.

I “hallmarks” nel mirino: come gli scienziati affrontano l’invecchiamento

L’invecchiamento non è un unico processo. È l’accumulo di danni a livello cellulare e molecolare. Nel 2013, un articolo fondamentale su Cell ha identificato nove “hallmarks of aging”. Si tratta delle questioni cellulari e molecolari fondamentali. Questi hallmarks includono l’instabilità genomica e la senescenza cellulare.

Immaginali come i sistemi di una casa. L’impianto elettrico si logora, le tubature perdono e le fondamenta si fessurano. Ciascuno è un problema distinto, ma tutti contribuiscono al progressivo deterioramento della casa. La ricerca sulla longevità indaga come questi singoli “hallmarks” interagiscono.

Innanzitutto, l’instabilità genomica si riferisce al danno al DNA che si accumula nel tempo. Le nostre cellule affrontano costantemente minacce dovute a radiazioni, tossine e persino al normale metabolismo. Le cellule di solito dispongono di meccanismi di riparazione. Tuttavia, questi diventano meno efficienti con l’età.

Il Dr. Nir Barzilai, direttore dell'Institute for Aging Research presso l'Albert Einstein College of Medicine, è un eminente sostenitore del trattamento dell'invecchiamento come condizione medica. È noto per il suo lavoro sulla genetica della longevità umana e per aver promosso studi clinici volti a estendere la healthspan. (Fonte: oseterics.com)

Un altro “hallmark” è l’accorciamento dei telomeri. I telomeri sono cappucci protettivi posti alle estremità dei nostri cromosomi. Si accorciano ogni volta che una cellula si divide. Quando i telomeri diventano troppo corti, la cellula non può più dividersi. Diventa quindi senescente o muore. Questo processo limita la capacità di una cellula di replicarsi.

In terzo luogo, si riscontrano le alterazioni epigenetiche. L’epigenetica comporta cambiamenti nell’espressione genica senza alterare il DNA stesso. Immagina il tuo DNA come un libro. I cambiamenti epigenetici sono come post-it, annotazioni o evidenziazioni che indicano alle tue cellule quali capitoli leggere e quali ignorare. Queste istruzioni possono confondersi con l’età.

Mirare agli hallmarks: come gli scienziati affrontano l’invecchiamento

Un’area entusiasmante si concentra sulla senescenza cellulare. Queste cellule smettono di dividersi ma rimangono attive. Rilasciano molecole infiammatorie. Spesso le persone le definiscono “cellule zombie”. Si accumulano nei tessuti con l’avanzare dell’età.

Nel 2011, il team del Dr. James Kirkland presso la Mayo Clinic ha compiuto una scoperta significativa. La rimozione delle cellule senescenti nei topi ha portato a vite più sane e più lunghe. Hanno sviluppato i senolitici: farmaci che uccidono specificamente le cellule senescenti. Uno studio del 2018 su Nature Medicine ha evidenziato che una combinazione di dasatinib e quercetina ha migliorato la funzione fisica negli anziani. Questi sono stati tra i primi studi clinici sull’uomo sui farmaci senolitici.

Un altro aspetto fondamentale riguarda le nutrient sensing pathways. Queste vie controllano come le cellule rispondono ai nutrienti. Sono cruciali per l’invecchiamento. I principali protagonisti includono mTOR, AMPK e le sirtuine. Agiscono come interruttori chiave, istruendo le cellule a crescere, ripararsi o sopravvivere.

La rapamicina, un immunosoppressore, blocca la via mTOR. Studi sui topi hanno dimostrato che può estendere la durata della vita del 20-30%. Il Dr. David Sabatini, allora al MIT, ha condotto gran parte del lavoro fondamentale su mTOR. I ricercatori stanno ora testando la rapamicina in studi clinici sull’uomo per valutarne gli effetti sull’invecchiamento.

La metformina, un comune farmaco per il diabete, attiva l’AMPK. L’AMPK è un’altra via che gestisce l’energia cellulare. Il Dr. Nir Barzilai dirige lo studio TAME (Targeting Aging with Metformin). Questo studio indaga se la metformina può ritardare le malattie legate all’età negli esseri umani. Ciò rappresenta un momento significativo per la geroscienza, poiché affronta l’invecchiamento in sé, e non solo le singole malattie.

Spesso definite "cellule zombie", le cellule senescenti sono un "hallmark" dell'invecchiamento. Queste cellule smettono di dividersi ma rimangono metabolicamente attive, rilasciando molecole infiammatorie che contribuiscono al danno tissutale e alle malattie legate all'età. (Fonte: microscope.healthcare.nikon.com)

Riavvolgere l’orologio: epigenetica e ringiovanimento cellulare

Oltre a rimuovere le cellule danneggiate o regolare il metabolismo, alcune ricerche mirano a ripristinare direttamente l’età cellulare. Ciò comporta il prendere di mira le alterazioni epigenetiche menzionate in precedenza. Gli scienziati stanno cercando modi per ripristinare l’espressione genica giovanile. Questo potrebbe “riprogrammare” le cellule più vecchie.

Nel 2012, il ricercatore giapponese Shinya Yamanaka ha vinto il Premio Nobel. Ha scoperto come creare cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC). Ha utilizzato quattro geni specifici, ora noti come fattori di Yamanaka. Questi fattori possono riportare le cellule adulte a uno stato embrionale. Questa scoperta ha aperto nuove possibilità per la medicina rigenerativa.

Più recentemente, i ricercatori hanno utilizzato fattori di Yamanaka modificati. Essi riprogrammano parzialmente le cellule in vivo (all’interno di un organismo vivente). Nel 2020, un team guidato dal Dr. Juan Carlos Izpisúa Belmonte presso il Salk Institute ha pubblicato una ricerca su Cell. Hanno dimostrato che la riprogrammazione parziale potrebbe invertire i segni dell’invecchiamento ed estendere la durata della vita in topi con invecchiamento precoce. Questa non è una riprogrammazione embrionale completa. È come premere un pulsante di “reset” per specifiche funzioni cellulari.

Un’altra area della ricerca sul ringiovanimento si concentra sul mantenimento dei telomeri. Elizabeth Blackburn, Carol Greider e Jack Szostak hanno vinto il Premio Nobel nel 2009. Hanno scoperto i telomeri e l’enzima telomerasi. La telomerasi può ricostruire i telomeri. I telomeri corti sono collegati all’invecchiamento e alle malattie.

L’attivazione della telomerasi nelle cellule umane coltivate in laboratorio consente loro di dividersi oltre il loro limite normale. Tuttavia, l’attività incontrollata della telomerasi è anche collegata al cancro. La sfida è attivare la telomerasi in modo sicuro e preciso. Ciò estenderebbe la durata della vita cellulare senza promuovere la crescita tumorale.

La promessa e le prospettive future

La ricerca medica anti-invecchiamento sta progredendo rapidamente. Il National Institute on Aging (NIA) ha aumentato i suoi finanziamenti per la geroscienza. Ciò indica che l’invecchiamento è sempre più riconosciuto come una causa primaria di malattia. Molti composti promettenti stanno ora entrando nella fase di sperimentazione sull’uomo.

Nel 2023, Altos Labs, un’azienda di biotecnologie, ha annunciato il suo focus sul ringiovanimento cellulare. Miliardi di finanziamenti supportano i loro sforzi. Mirano a trasformare la riprogrammazione in terapie. Ciò segna una nuova era di investimenti e talenti significativi nella ricerca sulla longevità. L’impatto potenziale sulla salute pubblica potrebbe essere enorme.

Il ricercatore giapponese Shinya Yamanaka ha vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2012 per la sua rivoluzionaria scoperta delle cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC). Il suo lavoro ha dimostrato come le cellule mature potessero essere riprogrammate a uno stato simile a quello embrionale, un concetto fondamentale per il ringiovanimento cellulare e la medicina rigenerativa. (Fonte: sinikoski.com)

Immagina un mondo in cui la persona media vive fino a 90 o 100 anni, rimanendo sana e attiva ben oltre gli 80 anni. Non si tratta solo di una vita più lunga. Si tratta di comprimere la morbilità, ovvero il periodo trascorso in malattia. Ciò ridurrebbe il peso delle malattie legate all’età. Libererebbe anche risorse sanitarie.

Naturalmente, le sfide rimangono. Abbiamo bisogno di rigorosi studi clinici per garantire sicurezza ed efficacia. Dobbiamo anche considerare questioni etiche riguardanti l’accesso e l’impatto sociale. L’obiettivo è rendere questi progressi disponibili a tutti, non solo a pochi. La scienza si sta muovendo dalla teoria alla realtà clinica.

Domande che potresti avere

Questa ricerca mira al raggiungimento dell’immortalità? No, affatto. La scienza della longevità mira a estendere la healthspan. Si tratta del periodo di vita in cui si è liberi da malattie e disabilità. L’obiettivo è ritardare o prevenire le malattie legate all’età. Ciò consente alle persone di vivere una vita più sana e produttiva più a lungo.

Ci sono farmaci “anti-invecchiamento” approvati disponibili ora? Nessun farmaco è attualmente approvato da organismi come la FDA specificamente per l‘“anti-invecchiamento”. Tuttavia, alcuni farmaci esistenti, come la metformina, sono in fase di sperimentazione. Potrebbero mirare ai meccanismi dell’invecchiamento e aiutare a prevenire le malattie legate all’età.

Cosa posso fare ora per rallentare il mio processo di invecchiamento? Le scoperte mediche sono all’orizzonte, ma i fattori di stile di vita comprovati sono ancora i più importanti. L’esercizio fisico regolare, una dieta equilibrata, un sonno sufficiente e la gestione dello stress sono modi efficaci per invecchiare bene. Queste pratiche aiutano ad affrontare molti dei “hallmarks” biologici dell’invecchiamento.

Questi trattamenti anti-invecchiamento saranno accessibili? È troppo presto per dirlo. Le nuove terapie sono spesso costose da sviluppare. Ricercatori e decisori politici sono consapevoli che un accesso equo è importante. La speranza è che i trattamenti di successo diventino ampiamente disponibili e alla portata di tutti, a beneficio della salute globale.

La metformina, un farmaco ampiamente utilizzato per il diabete di tipo 2, è attualmente oggetto di significative ricerche anti-invecchiamento, incluso lo studio TAME (Targeting Aging with Metformin), che esplora il suo potenziale di estendere la healthspan umana mirando ai processi fondamentali dell'invecchiamento. (Fonte: okdermo.com)

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