Terremoti, la scienza smentisce: prevedere le scosse resta un'utopia
Nonostante la speranza di molti in segni premonitori, la sismologia è chiara: i terremoti colpiscono senza preavviso. La scienza spiega come si generano, ma la previsione affidabile è ancora un miraggio lontano.
Prevedere i terremoti: un sogno fallito
I terremoti colpiscono senza preavviso. Portano immensa distruzione e morte. Milioni di persone nelle zone sismiche sperano in un sistema di allerta sismica. Molti credono che segni sottili preannuncino grandi scosse, se solo potessimo leggerli. Ma la scienza racconta una storia diversa.
I terremoti sono improvvisi movimenti del terreno. Si verificano quando la tensione accumulata nella crosta terrestre si scarica lungo le faglie. La maggior parte dei grandi terremoti si verifica lungo i confini delle placche, come l’Anello di fuoco del Pacifico o la faglia di Sant’Andrea in California. I governi, i servizi di emergenza e le comunità in quelle aree desiderano disperatamente un preavviso.
La ricerca di previsioni sismiche nasce dal desiderio umano di controllare la natura. Questo desiderio, tuttavia, si scontra spesso con la fisica caotica del nostro pianeta. La sismologia ha fatto passi da gigante. Eppure, la previsione precisa e a breve termine dei terremoti rimane un sogno.
Haicheng: un successo isolato
Il 4 febbraio 1975, un terremoto di magnitudo 7.3 devastò Haicheng, in Cina. Le autorità cinesi avevano emesso un avviso il giorno prima. Questo avviso portò all’evacuazione di milioni di persone. Molti citano questo come l’unica previsione sismica di successo nella storia.
La previsione di Haicheng si basò su scosse premonitrici in aumento e su comportamenti animali aneddotici. Questo successo rese tutti ottimisti. Molti pensarono che un metodo di previsione affidabile fosse finalmente a portata di mano. Governi di tutto il mondo, inclusi gli Stati Uniti, investirono ingenti somme nella ricerca sulla previsione.
Gli scienziati considerano Haicheng un caso fortuito, non un modello. Le scosse premonitrici sono comuni. Solo una piccolissima frazione, tuttavia, precede grandi terremoti. La maggior parte delle scosse premonitrici sono semplicemente piccoli terremoti. La dottoressa Susan Hough, sismologa dell’USGS, lo spiega: è quasi impossibile distinguere le scosse premonitrici da normali piccoli terremoti in tempo reale.
Cosa può dirci la scienza: le previsioni a lungo termine
I sismologi sanno dove i terremoti sono più probabili. Comprendono anche perché accadono. Questa conoscenza deriva dallo studio della tettonica a placche e dei dati sui terremoti passati. L’Uniform California Earthquake Rupture Forecast (UCERF3) del 2015 ha stimato una probabilità del 7%. Ha affermato che un terremoto di magnitudo 8.0 o superiore potrebbe colpire la California entro 30 anni.
Questa è una previsione probabilistica, non una predizione precisa. Mostra una probabilità a lungo termine. Non specifica un giorno o una settimana. La dottoressa Lucy Jones, rinomata sismologa ed ex consulente scientifica dell’USGS, spiega spesso la differenza. Le previsioni riguardano la probabilità nel tempo. Le predizioni specificano la tempistica esatta.
La città di Haicheng, in Cina, fu colpita da un terremoto di magnitudo 7.3 il 4 febbraio 1975. Le autorità cinesi avevano emesso un avviso il giorno prima, portando a una massiccia evacuazione e facendone l'unico caso di previsione sismica di successo ampiamente citato nella storia, sebbene gli scienziati ora la considerino un caso fortuito. (Fonte: baike.baidu.com)
Gli scienziati esaminano le lacune sismiche. Queste sono parti di faglie attive che non si sono attivate da molto tempo. Queste aree accumulano tensione. Diventano candidati principali per futuri terremoti. L’intervallo di ricorrenza di una faglia aiuta a stimare l’attività futura, basandosi su eventi passati. Ma queste sono stime ampie, non previsioni puntuali.
Segni a breve termine inaffidabili
Molte teorie affermano che i terremoti abbiano “precursori” a breve termine. Questi includono strani comportamenti animali, picchi di gas radon, anomalie elettromagnetiche e cambiamenti nei livelli delle acque sotterranee. Le persone spesso credono a queste idee. Ma le verifiche scientifiche le trovano costantemente inaffidabili.
Nessun precursore coerente e riproducibile è mai stato provato. Robert Geller, geofisico all’Università di Tokyo, lo ha notato in un articolo del 2011 su Nature Geoscience. Ha sostenuto che dopo decenni di ricerca, nessun metodo di previsione a breve termine ha funzionato. Questo mostra un problema fondamentale.
Il comportamento animale è una credenza popolare. Molte storie descrivono animali domestici che agiscono in modo strano prima di un terremoto. Uno studio del 2018 nel Bulletin of the Seismological Society of America non ha trovato alcun legame statistico. Gli animali reagiscono a innumerevoli stimoli. Il loro comportamento è spesso una coincidenza.
Anche i livelli di gas radon cambiano. Il radon fuoriesce dal terreno. I suoi livelli possono cambiare a causa della tensione sotterranea. Ma questi cambiamenti sono altamente localizzati. Sono anche sensibili alle condizioni meteorologiche e ad altri fattori ambientali. L’USGS afferma che isolare un segnale di radon pre-terremoto è incredibilmente difficile.
Anche i segnali elettromagnetici interessano gli scienziati. Alcuni ricercatori affermano di rilevare cambiamenti nel campo elettromagnetico terrestre prima dei terremoti. Una revisione del 2019 in Surveys in Geophysics ha evidenziato la sfida. È quasi impossibile distinguere questi segnali dal rumore elettrico quotidiano. Non esiste un modello chiaro e ripetibile.
Il terremoto di Tangshan in Cina, un anno dopo Haicheng, ha ulteriormente evidenziato questa inaffidabilità. Nel 1976, questo terremoto uccise oltre 240.000 persone. Colpì senza preavviso, nonostante sforzi di monitoraggio simili. Questo clamoroso fallimento mostra quanto sia inaffidabile la previsione basata sui precursori.
Il costo della falsa speranza
La pressione per prevedere i terremoti ha gravi conseguenze. I falsi allarmi causano panico. Interrompono le economie ed erodono la fiducia del pubblico. È vero anche il contrario: il mancato avviso può portare a un biasimo devastante.
Il terremoto di Tangshan del 1976 in Cina colpì senza preavviso, uccidendo oltre 240.000 persone e servendo come tragico esempio dell'inaffidabilità dei metodi di previsione sismica a breve termine, nonostante sforzi di monitoraggio simili a quelli di Haicheng. (Fonte: reddit.com)
Il processo dell’Aquila in Italia ha tragicamente mostrato questo problema. Nel 2009, un terremoto di magnitudo 6.3 colpì L’Aquila, uccidendo 309 persone. Mesi prima, una commissione governativa si era riunita per valutare i rischi sismici. Avevano minimizzato il rischio, basandosi su un’attività premonitrice ambigua. Sei scienziati e un funzionario governativo furono successivamente condannati per omicidio colposo. Le loro condanne furono infine annullate in appello.
Questo caso ha mostrato l’enorme pressione sociale per la previsione. Ha anche mostrato il pericolo di comunicare l’incertezza. Il dottor Thomas Jordan, ex direttore del Southern California Earthquake Center, spesso definisce questo il “dilemma della previsione”. Troppi avvisi portano all’apatia. Troppo pochi portano al disastro.
La scienza richiede un alto grado di affidabilità. Una previsione affidabile deve specificare una data, una località e una magnitudo. Necessita anche di un’alta probabilità di successo. Senza questo, gli avvisi fanno più male che bene. Nessun metodo attuale soddisfa questi requisiti.
Vivere con l’incertezza: la strada da seguire
La previsione precisa rimane fuori portata. Quindi, gli scienziati hanno spostato la loro attenzione. Ora diamo priorità alla mitigazione e alla risposta rapida. Questo approccio pratico salva vite e riduce i danni. È un uso più efficace delle risorse.
L’Istituto di ricerca sui terremoti del Giappone, ad esempio, si concentra molto sulla preparazione a lungo termine. Questo include codici edilizi rigorosi e l’educazione pubblica. Queste misure riconoscono che i terremoti sono imprevedibili. Aiutano i cittadini a reagire efficacemente.
Sistemi di allerta precoce rappresentano un grande successo. Sistemi come ShakeAlert negli Stati Uniti occidentali rilevano un terremoto dopo che è iniziato. Trasmettono avvisi alla velocità della luce. Questo dà secondi cruciali di preavviso prima che arrivino le onde sismiche distruttive. Messico e Giappone usano sistemi simili. Questi pochi secondi permettono alle persone di “Drop, Cover, and Hold On” (Cerca riparo, copriti e tieniti forte). Permettono anche ai sistemi automatizzati di chiudere le condotte del gas o fermare i treni.
I codici edilizi rigorosi rappresentano un’altra difesa fondamentale. I codici della California sono tra i più stringenti al mondo. Assicurano che le strutture possano resistere a scosse significative. Questa lungimiranza ingegneristica previene innumerevoli crolli e morti.
Le campagne di educazione pubblica sono anch’esse vitali. “Drop, Cover, and Hold On” è una risposta semplice ed efficace. Protegge le persone durante un terremoto. Esercitazioni regolari rafforzano questi comportamenti salvavita.
La storica città dell'Aquila, in Italia, subì danni catastrofici a causa di un terremoto di magnitudo 6.3 nel 2009, che uccise 309 persone. Questa tragedia portò a un controverso processo in cui gli scienziati furono inizialmente condannati per aver minimizzato i rischi sismici, evidenziando il "dilemma della previsione". (Fonte: livescience.com)
Dobbiamo continuare la ricerca sulla meccanica delle faglie. Il monitoraggio sismico in tempo reale ci fornisce anche dati preziosi. Ma il sogno di un sistema di previsione sismica preciso e affidabile rimane lontano. È una frontiera scientifica, non una scorciatoia pseudoscientifica. I nostri sforzi sono meglio impiegati nella resilienza, non in una capacità di previsione che non possiamo raggiungere.
Domande frequenti
Gli animali possono prevedere i terremoti? Nessuna prova scientifica dimostra che gli animali prevedano i terremoti in modo affidabile. Gli animali possono reagire a sottili cambiamenti ambientali. Ma il loro comportamento è spesso una coincidenza. Molti altri fattori influenzano le azioni degli animali.
Qual è la differenza tra una previsione e una predizione? Una previsione stima la probabilità di un evento su un lungo periodo (ad esempio, decenni) all’interno di un’ampia area. Una predizione specificherebbe l’ora, la località e la magnitudo precise di un terremoto. Gli scienziati possono fare previsioni, ma non predizioni.
Esistono precursori a breve termine affidabili? Decenni di ricerca non hanno trovato alcun precursore a breve termine affidabile e riproducibile. Le affermazioni su gas radon, anomalie elettromagnetiche o cambiamenti nei livelli dell’acqua rimangono incoerenti. Spesso sono causati da altri fattori.
Perché gli scienziati non ci dicono semplicemente quando avverrà un terremoto? Gli scienziati non sanno quando avverrà un terremoto. La crosta terrestre è incredibilmente complessa. Le esatte condizioni fisiche che causano una rottura sono troppo caotiche e variabili per essere modellate con precisione. Gli strumenti per una previsione precisa e a breve termine semplicemente non esistono.
Una moderna stazione di monitoraggio sismico, equipaggiata con sismografi sensibili, registra continuamente il movimento del terreno. Sebbene questi sistemi forniscano dati cruciali per comprendere la meccanica delle faglie e prevedere le probabilità di terremoti, non possono ancora offrire previsioni precise e a breve termine. (Fonte: mb.com.ph)
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