Tecnología imparable, crecimiento esquivo: el enigma de la economía digital
A pesar de los avances exponenciales en inteligencia artificial y la digitalización, el esperado auge económico no se materializa. Analizamos por qué esta revolución tecnológica no está impulsando la productividad como en el pasado.
El enigma de la productividad: por qué nuestra tecnología inteligente no está impulsando un auge económico
La tecnología ha avanzado rápidamente en los últimos años. Hemos visto la explosión de internet, la popularización de los smartphones y la inteligencia artificial pasar de la ciencia ficción al uso cotidiano. Sin embargo, el auge económico esperado no se ha materializado. Esto contrasta con revoluciones tecnológicas pasadas y plantea interrogantes.
Los economistas saben desde hace tiempo que existe un vínculo claro entre el progreso tecnológico y el crecimiento económico. El crecimiento suele significar que la producción de bienes y servicios de una nación aumenta. Esto lo medimos principalmente a través del Producto Interno Bruto (PIB). La productividad, especialmente la productividad laboral, mide la producción por hora trabajada. Esta relación es clave para el aumento del nivel de vida en las economías desarrolladas. Pensemos en Estados Unidos, Europa y Japón.
Muchas personas, incluyéndome a mí, creyeron inicialmente que nuestras herramientas digitales impulsarían naturalmente la productividad. La comunicación instantánea y la potencia de cálculo parecen hacernos más eficientes. Esta intuición parecía sólida. Sin embargo, la historia del siglo XXI ha mostrado una tendencia diferente.
Cuando la tecnología realmente impulsó las economías
La máquina de vapor, mejorada célebremente por James Watt a finales del siglo XVIII, dio inicio a la primera Revolución Industrial. Este invento transformó la manufactura, el transporte y la agricultura. Las fábricas podían operar en cualquier lugar, no solo junto a los ríos. La productividad se disparó a medida que surgían nuevas industrias.
Más tarde, el uso generalizado de la electricidad a principios del siglo XX transformó de manera similar las economías. Las fábricas se volvieron más eficientes. Las líneas de producción pudieron reorganizarse para un flujo continuo, un avance enorme. Esto impulsó la producción económica durante mucho tiempo.
La revolución de la tecnología de la información (TI) de finales del siglo XX también tuvo impactos claros. En la década de 1990, las computadoras personales e internet comenzaron a cambiar los lugares de trabajo. El crecimiento de la productividad laboral en EE. UU., que se había desacelerado considerablemente después de 1973, volvió a repuntar. Esta breve pero importante aceleración pareció confirmar el poder de la tecnología.
Esta historia siempre me hizo confiar en que nuestra actual ola tecnológica seguiría el mismo camino. En 1987, el economista y premio Nobel Robert Solow bromeó célebremente: «Se puede ver la era de la computadora en todas partes menos en las estadísticas de productividad». Su «paradoja de la productividad» finalmente se resolvió a medida que la TI se extendía. Muchos creyeron que habíamos superado ese problema.
Las mejoras de James Watt a la máquina de vapor de Newcomen a finales del siglo XVIII, particularmente el condensador separado, aumentaron drásticamente su eficiencia y la convirtieron en una fuente de energía práctica para las fábricas. Esta innovación fue fundamental para el inicio de la Primera Revolución Industrial, remodelando fundamentalmente la manufactura y el transporte. (Fuente: commons.wikimedia.org)
La paradoja de la productividad regresa
El crecimiento de la productividad laboral en EE. UU. promedió un 2.8% anual de 1948 a 1973. Luego cayó a un 1.6% de 1973 a 2007, una desaceleración notable. Después de un breve repunte durante la era de las puntocom, las cifras volvieron a caer. Después de 2007, el crecimiento de la productividad en EE. UU. promedió alrededor del 1.3% anual, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Esto es lo que realmente me sorprendió. A pesar de la aparente explosión tecnológica, el crecimiento general de la productividad sigue siendo obstinadamente bajo. Estamos viviendo un período de innovación digital masiva. Sin embargo, los indicadores económicos no reflejan el mismo tipo de grandes cambios vistos con la electricidad o la energía de vapor.
Los economistas Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee examinaron esta brecha moderna en su trabajo, notablemente en “La segunda era de la máquina”. Destacaron la creciente diferencia entre nuestras capacidades tecnológicas y el crecimiento económico real. Mi investigación coincidió con sus hallazgos. Demostró que el uso generalizado de herramientas digitales no se ha traducido en la producción esperada por hora.
Esto no es solo algo estadounidense. Muchas otras economías desarrolladas, incluyendo Alemania, Francia y Japón, también han experimentado desaceleraciones similares en la productividad. Nos hace cuestionar una idea básica: que una tecnología más avanzada significa automáticamente un crecimiento económico más rápido. La realidad es mucho más compleja.
¿Por qué no estamos viendo las ganancias esperadas?
Un estudio de 2017 de la OCDE encontró que las tecnologías digitales han tenido menos impacto en la productividad de lo que muchos esperaban. Varios factores explican esta sorprendente tendencia. No es una respuesta simple, sino una combinación de problemas.
Un problema importante es la medición. Nuestras estadísticas económicas tradicionales, como el PIB, tienen dificultades para capturar el valor total de los servicios digitales. Muchos servicios de internet —pensemos en la búsqueda de Google o las redes sociales— son gratuitos para el usuario. Generan un enorme valor y conveniencia para los usuarios. Sin embargo, contribuyen poco directamente al PIB porque no hay una transacción monetaria. Esto significa que el valor percibido no se refleja completamente en las cifras oficiales de crecimiento.
Otro factor es el retraso en la difusión. Las nuevas tecnologías de propósito general tardan en integrarse completamente y en ofrecer todos sus beneficios. El historiador económico Paul David demostró que las fábricas tardaron décadas en reorganizarse completamente para utilizar la energía eléctrica. De manera similar, las empresas deben adaptar sus operaciones, capacitar a los trabajadores e invertir en nuevos procesos. Esto les ayuda a maximizar los beneficios de las herramientas digitales. Esta transición no es ni rápida ni fácil.
Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee son economistas prominentes conocidos por su trabajo sobre el impacto de las tecnologías digitales en la economía, notablemente en su libro 'La segunda era de la máquina', que examina la paradoja moderna de la productividad. (Fuente: bbc.com)
Algunos economistas señalan los rendimientos decrecientes. Robert Gordon, en “El ascenso y la caída del crecimiento estadounidense”, argumenta que las invenciones más impactantes ya han ocurrido. Estas incluyen la electricidad, las instalaciones de fontanería y el motor de combustión interna. Innovaciones posteriores, aunque impresionantes, podrían ofrecer ganancias de productividad más pequeñas y graduales. Ya hemos recogido los “frutos más fáciles de alcanzar” de la productividad.
Finalmente, está el problema de la mala asignación. El capital y el talento no siempre fluyen hacia los usos más productivos. En algunos casos, las “empresas zombi” —compañías de baja productividad mantenidas con vida por crédito barato— pueden acaparar recursos. Esto impide que empresas más dinámicas crezcan e innoven. El efecto general ralentiza la productividad global.
Más allá del PIB: otros efectos de la tecnología y esperanzas futuras
La desaceleración en el crecimiento de la productividad no significa que la tecnología no tenga impacto. Simplemente significa que el impacto no siempre se manifiesta como un crecimiento general del PIB. El Fondo Monetario Internacional (FMI) informó en 2018 que la automatización podría desplazar el 25% de los empleos en las economías avanzadas. Esto demuestra el poder disruptivo de la tecnología.
Un efecto significativo es la desigualdad. La tecnología a menudo ayuda más a los trabajadores altamente cualificados y a los propietarios de capital que a otros. La automatización podría reemplazar tareas rutinarias, ejerciendo presión a la baja sobre los salarios de muchos. Esto puede llevar a una concentración de riqueza en los gigantes tecnológicos y a una creciente brecha de ingresos.
A pesar del enigma de la productividad, la tecnología ofrece un enorme valor para los consumidores. La comunicación instantánea, el acceso a vastas cantidades de información y los servicios personalizados mejoran la vida diaria. Estos no siempre se capturan en las métricas económicas. Un smartphone reemplaza una cámara, un mapa, un reproductor de música y una computadora. Este valor es real, aunque no se mida.
¿Qué pasa con la ola de IA? Muchos economistas, incluido Daron Acemoglu, son cautelosos sobre hasta qué punto impulsará de inmediato la productividad general. Si bien la IA tiene un potencial increíble, también podría empeorar la desigualdad. Podría llevar a un mayor desplazamiento de empleos antes de crear nuevos roles de alto valor. Podríamos estar en un efecto de “curva en J”, donde la disrupción inicial precede a las ganancias a largo plazo.
La verdadera tarea es aprovechar todo el poder de estas tecnologías. Todavía estamos en las primeras etapas de la curva de adopción para muchas aplicaciones avanzadas de IA. La transformación generalizada de las industrias, similar a revoluciones pasadas, aún podría estar por delante. Esto requiere más que solo invención; la sociedad y las organizaciones deben adaptarse.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) es una importante institución financiera internacional, con sede en Washington, D.C., que comprende 190 países que trabajan para fomentar la cooperación monetaria global. En 2018, el FMI informó que la automatización podría desplazar el 25% de los empleos en las economías avanzadas, destacando el poder disruptivo de la tecnología. (Fuente: gettyimages.com)
Reimaginando el crecimiento en la era digital
Los gobiernos de todo el mundo invirtieron más de 1.6 billones de dólares en I+D en 2022, según la UNESCO. Esto demuestra que el mundo quiere más innovación. Sin embargo, convertir esa innovación en un crecimiento económico generalizado requiere un esfuerzo considerable. Necesitamos mirar más allá de simplemente crear nueva tecnología.
Las soluciones políticas son importantes. Los gobiernos pueden invertir tanto en infraestructura digital como física. Esto incluye el acceso a banda ancha y las iniciativas de ciudades inteligentes. Los programas de educación y recapacitación también son clave. Equipan a la fuerza laboral con las habilidades necesarias para los empleos emergentes impulsados por la tecnología.
También podríamos necesitar revisar la política de competencia. Prevenir los monopolios en el sector tecnológico puede fomentar más innovación y beneficios más amplios. Las reformas fiscales también podrían incentivar la inversión productiva sobre la especulación financiera. El objetivo es asegurar que el capital fluya hacia áreas que realmente impulsen la producción y creen valor.
Quizás también necesitemos nuevas métricas para el progreso. Confiar únicamente en el PIB podría no ser suficiente en una economía digital. Podríamos incorporar medidas de bienestar, sostenibilidad ambiental o acceso a servicios digitales gratuitos. Estos indicadores más amplios reflejarían mejor cuánto avanza realmente la sociedad.
En última instancia, la tecnología es una herramienta poderosa. Su impacto en el crecimiento económico depende de cómo elijamos usarla. Nuestras políticas, nuestros sistemas educativos y nuestras estructuras organizativas juegan un papel. El futuro del crecimiento podría no parecerse al pasado. Necesitamos cambiar cómo pensamos y qué hacemos para sacar el máximo provecho de esta era digital.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la “paradoja de la productividad”? La paradoja de la productividad ocurre cuando las inversiones en tecnología de la información no siempre conducen a mayores saltos en la producción. Significa que, a pesar del uso generalizado de nuevas tecnologías, la producción económica general por hora trabajada no aumenta tanto como se esperaba.
¿La tecnología siempre conduce a la pérdida de empleos? No siempre, pero a menudo conduce al desplazamiento de empleos. La tecnología puede automatizar tareas rutinarias, causando pérdidas de empleos en algunos sectores. Pero también crea nuevas industrias, nuevos roles y empleos de mayor valor. Estos requieren diferentes habilidades, cambiando el mercado laboral en lugar de simplemente reducirlo.
Songdo International City en Corea del Sur es un ejemplo líder de ciudad inteligente, diseñada desde su concepción con tecnología integrada para gestionar servicios urbanos, tráfico y energía, mostrando cómo la infraestructura digital puede impulsar el crecimiento económico. (Fuente: kmowon.blogspot.com)
¿Por qué los servicios digitales gratuitos no se contabilizan en el PIB? El PIB mide el valor de mercado de los bienes y servicios. Los servicios digitales gratuitos, como los motores de búsqueda o las redes sociales, no implican una transacción monetaria. Por lo tanto, su inmenso valor para los consumidores no se captura directamente en el PIB. Esto lleva a una subestimación de la verdadera contribución económica de la tecnología.
¿Cómo pueden los gobiernos fomentar el crecimiento económico impulsado por la tecnología? Los gobiernos pueden fomentar el crecimiento a través de la inversión en I+D, infraestructura digital y educación. También pueden implementar políticas que impulsen la competencia, aborden la desigualdad de ingresos y reformen los sistemas fiscales para incentivar la inversión productiva. Esto ayuda a asegurar que más personas compartan los beneficios de la tecnología.
Los centros de datos son la columna vertebral física de internet, albergando miles de servidores que impulsan todo, desde servicios digitales gratuitos hasta la computación en la nube. Estas enormes instalaciones son un componente crítico de la infraestructura digital, representando una inversión significativa en el crecimiento económico impulsado por la tecnología. (Fuente: dreamstime.com)
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