Le casse-tête de la productivité : pourquoi nos technologies intelligentes ne déclenchent pas de boom économique

La technologie a progressé rapidement depuis des années. Nous avons assisté à l’explosion d’Internet, à la généralisation des smartphones et au passage de l’intelligence artificielle de la science-fiction à l’usage quotidien. Cependant, le boom économique attendu ne s’est pas matérialisé. Ceci contraste avec les révolutions technologiques passées et soulève des questions.

Les économistes savent depuis longtemps qu’il existe un lien clair entre le progrès technologique et la croissance économique. La croissance se traduit généralement par une augmentation de la production de biens et services d’un pays. Nous la mesurons principalement à travers le produit intérieur brut (PIB). La productivité, en particulier la productivité du travail, mesure la production par heure travaillée. Cette relation est essentielle pour l’élévation du niveau de vie dans les économies développées. Pensez aux États-Unis, à l’Europe et au Japon.

Beaucoup de gens, moi y compris, croyaient initialement que nos outils numériques stimuleraient naturellement la productivité. La communication instantanée et la puissance de calcul semblent nous rendre plus efficaces. Cette intuition était très présente. Cependant, l’histoire du XXIe siècle a montré une tendance différente.

Quand la technologie a vraiment stimulé les économies

La machine à vapeur, notamment grâce aux améliorations apportées par James Watt à la fin du XVIIIe siècle, a lancé la première révolution industrielle. Cette invention a transformé la fabrication, les transports et l’agriculture. Les usines pouvaient fonctionner n’importe où, et non plus seulement à proximité des cours d’eau. La productivité a bondi à mesure que de nouvelles industries émergeaient.

Plus tard, l’utilisation généralisée de l’électricité au début du XXe siècle a remodelé les économies de la même manière. Les usines sont devenues plus efficaces. Les chaînes de production ont pu être réorganisées pour un flux continu, ce qui a représenté une amélioration considérable. Cela a stimulé la production économique durablement.

La révolution des technologies de l’information (TI) de la fin du XXe siècle a également eu des effets manifestes. Dans les années 1990, les ordinateurs personnels et Internet ont commencé à transformer les environnements professionnels. La croissance de la productivité du travail aux États-Unis, qui avait considérablement ralenti après 1973, a de nouveau bondi. Cette accélération brève mais importante a semblé confirmer le pouvoir de la technologie.

Cette histoire m’a toujours fait croire que la vague technologique actuelle suivrait le même chemin. En 1987, l’économiste lauréat du prix Nobel Robert Solow a lancé cette boutade restée célèbre : « On voit l’ère informatique partout, sauf dans les statistiques de productivité. » Son « paradoxe de la productivité » s’est finalement résolu à mesure que les TI se sont répandues. Beaucoup croyaient que nous avions résolu ce problème.

Les améliorations apportées par James Watt à la machine à vapeur de Newcomen à la fin du XVIIIe siècle, en particulier le condenseur séparé, ont considérablement augmenté son efficacité et en ont fait une source d'énergie pratique pour les usines. Cette innovation a été essentielle pour l'avènement de la première révolution industrielle, remodelant en profondeur la fabrication et les transports. (Source: commons.wikimedia.org)

Le paradoxe de la productivité est de retour

La croissance de la productivité du travail aux États-Unis s’est élevée en moyenne à 2,8 % par an de 1948 à 1973. Elle est ensuite tombée à 1,6 % de 1973 à 2007, ce qui représente un ralentissement marqué. Après une brève reprise pendant la bulle internet, les chiffres ont de nouveau chuté. Après 2007, la croissance de la productivité aux États-Unis s’est établie en moyenne à environ 1,3 % par an, selon le Bureau of Labor Statistics.

C’est ce qui m’a vraiment surpris. Malgré l’explosion technologique apparente, la croissance globale de la productivité reste obstinément faible. Nous vivons une période d’innovation numérique massive. Pourtant, les indicateurs économiques ne reflètent pas les mêmes bouleversements majeurs observés avec l’électricité ou la vapeur.

Les économistes Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee ont examiné cet écart moderne dans leurs travaux, notamment dans « The Second Machine Age ». Ils ont souligné la différence croissante entre nos capacités technologiques et la croissance économique réelle. Mes recherches ont confirmé leurs conclusions. Elles ont montré que l’utilisation généralisée des outils numériques ne s’est pas traduite par la hausse de la production par heure travaillée attendue.

Ce n’est pas seulement un phénomène américain. De nombreuses autres économies développées, dont l’Allemagne, la France et le Japon, ont également connu des ralentissements similaires de la productivité. Cela remet en question une idée fondamentale : celle qu’une technologie plus avancée entraîne automatiquement une croissance économique plus rapide. La réalité est bien plus complexe.

Pourquoi ne voyons-nous pas les gains attendus ?

Une étude menée par l’OCDE en 2017 a révélé que les technologies numériques ont eu moins d’impact sur la productivité que beaucoup ne l’attendaient. Plusieurs facteurs expliquent cette tendance surprenante. Ce n’est pas une réponse simple, mais une combinaison de facteurs.

Un problème majeur est la mesure. Nos statistiques économiques traditionnelles, comme le PIB, ont du mal à appréhender la pleine valeur des services numériques. De nombreux services en ligne – pensez à la recherche Google ou aux médias sociaux – sont gratuits pour l’utilisateur. Ils génèrent une valeur et une commodité énormes pour les utilisateurs. Pourtant, ils contribuent peu directement au PIB car il n’y a pas de transaction monétaire. Cela signifie que la valeur perçue n’est pas entièrement reflétée dans les chiffres officiels de la croissance.

Un autre facteur est le délai de diffusion. Les nouvelles technologies à usage général prennent du temps à s’intégrer pleinement et à délivrer tous leurs bénéfices. L’historien économique Paul David a montré qu’il a fallu des décennies aux usines pour se réorganiser entièrement afin d’utiliser l’énergie électrique. De même, les entreprises doivent adapter leurs opérations, recycler leurs travailleurs et investir dans de nouveaux processus. Cela les aide à maximiser les bénéfices des outils numériques. Cette transition n’est ni rapide ni facile.

Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee sont des économistes éminents connus pour leurs travaux sur l'impact des technologies numériques sur l'économie, notamment dans leur livre « The Second Machine Age », qui examine le paradoxe actuel de la productivité. (Source: bbc.com)

Certains économistes évoquent les rendements décroissants. Robert Gordon, dans « The Rise and Fall of American Growth », soutient que les inventions les plus marquantes ont déjà eu lieu. Celles-ci comprennent l’électricité, la plomberie intérieure et le moteur à combustion interne. Les innovations ultérieures, bien qu’impressionnantes, pourraient offrir des gains de productivité plus petits et plus progressifs. Nous avons déjà cueilli les « gains les plus évidents » de la productivité.

Enfin, il y a la question de la mauvaise allocation. Le capital et les talents ne sont pas toujours alloués aux usages les plus productifs. Dans certains cas, les « entreprises zombies » – des entreprises à faible productivité maintenues en vie par un crédit bon marché – peuvent immobiliser des ressources. Cela empêche les entreprises plus dynamiques de croître et d’innover. L’effet global freine la productivité d’ensemble.

Au-delà du PIB : les autres effets de la technologie et les espoirs futurs

Le ralentissement de la croissance de la productivité ne signifie pas que la technologie n’a aucun impact. Cela signifie simplement que l’impact ne se manifeste pas toujours par une croissance globale du PIB. Le Fonds Monétaire International (FMI) a rapporté en 2018 que l’automatisation pourrait supprimer 25 % des emplois dans les économies avancées. Cela montre le pouvoir disruptif de la technologie.

L’inégalité est l’un des effets majeurs. La technologie aide souvent davantage les travailleurs hautement qualifiés et les propriétaires de capitaux que les autres. L’automatisation pourrait remplacer les tâches routinières, exerçant une pression à la baisse sur les salaires de nombreux travailleurs. Cela peut entraîner une concentration de la richesse chez les géants de la technologie et un creusement de l’écart de revenus.

Malgré le casse-tête de la productivité, la technologie offre une valeur énorme aux consommateurs. La communication instantanée, l’accès à de vastes quantités d’informations et les services personnalisés améliorent la vie quotidienne. Ceux-ci ne sont pas toujours pris en compte dans les indicateurs économiques. Un smartphone remplace un appareil photo, une carte, un lecteur de musique et un ordinateur. Cette valeur est réelle, même si elle n’est pas mesurée.

Qu’en est-il de la vague de l’IA ? De nombreux économistes, dont Daron Acemoglu, sont prudents quant à l’ampleur de l’impulsion immédiate qu’elle donnera à la productivité globale. Bien que l’IA ait un potentiel incroyable, elle pourrait également aggraver les inégalités. Elle pourrait entraîner de nouvelles suppressions d’emplois avant de créer de nouveaux rôles à haute valeur ajoutée. Nous pourrions être dans un effet de « courbe en J », où la perturbation initiale précède les gains à long terme.

La véritable tâche est d’exploiter pleinement le potentiel de ces technologies. Nous sommes encore au début de la courbe d’adoption pour de nombreuses applications d’IA avancées. La transformation généralisée des industries, similaire aux révolutions passées, pourrait encore être à venir. Cela nécessite plus que de simples inventions ; la société et les organisations doivent s’adapter.

Le Fonds Monétaire International (FMI) est une institution financière internationale majeure, dont le siège est à Washington, D.C., comprenant 190 pays œuvrant à favoriser la coopération monétaire mondiale. En 2018, le FMI a rapporté que l'automatisation pourrait supprimer 25 % des emplois dans les économies avancées, soulignant le pouvoir disruptif de la technologie. (Source: gettyimages.com)

Réimaginer la croissance à l’ère numérique

Les gouvernements du monde entier ont investi plus de 1,6 billion de dollars en R&D en 2022, selon l’UNESCO. Cela témoigne d’une volonté mondiale d’innover davantage. Pourtant, transformer cette innovation en une croissance économique généralisée exige un effort considérable. Nous devons regarder au-delà de la simple création de nouvelles technologies.

Les solutions politiques sont essentielles. Les gouvernements peuvent investir dans les infrastructures numériques et physiques. Cela inclut l’accès au haut débit et les initiatives de villes intelligentes. Les programmes d’éducation et de reconversion sont également essentiels. Ils dotent la main-d’œuvre des compétences nécessaires pour les emplois liés aux technologies émergentes.

Nous devrions également revoir la politique de concurrence. Prévenir les monopoles dans le secteur technologique peut encourager davantage d’innovation et des bénéfices plus étendus. Les réformes fiscales pourraient également inciter à l’investissement productif plutôt qu’à la spéculation financière. L’objectif est de s’assurer que les capitaux sont orientés vers les domaines qui stimulent réellement la production et créent de la valeur.

Peut-être devrions-nous également envisager de nouvelles mesures pour le progrès. Se fier uniquement au PIB pourrait ne pas suffire dans une économie numérique. Nous pourrions incorporer des mesures de bien-être, de durabilité environnementale ou d’accès aux services numériques gratuits. Ces indicateurs plus larges refléteraient mieux la progression réelle de la société.

En fin de compte, la technologie est un outil puissant. Son impact sur la croissance économique dépend de la manière dont nous choisissons de l’utiliser. Nos politiques, nos systèmes éducatifs et nos structures organisationnelles jouent tous un rôle. L’avenir de la croissance pourrait ne pas ressembler au passé. Nous devons changer notre façon de penser et d’agir pour tirer le meilleur parti de cette ère numérique.

---

Foire aux questions

Qu’est-ce que le « paradoxe de la productivité » ? Le paradoxe de la productivité se produit lorsque les investissements dans les technologies de l’information n’entraînent pas toujours des bonds plus importants de la production. Cela signifie que malgré l’utilisation généralisée des nouvelles technologies, la production économique globale par heure travaillée n’augmente pas autant que prévu.

La technologie entraîne-t-elle toujours des pertes d’emplois ? Pas toujours, mais elle entraîne souvent des mutations d’emplois. La technologie peut automatiser les tâches routinières, entraînant des pertes d’emplois dans certains secteurs. Mais elle crée également de nouvelles industries, de nouveaux rôles et des emplois à plus forte valeur ajoutée. Ceux-ci nécessitent des compétences différentes, transformant le marché du travail plutôt que de le réduire purement et simplement.

La ville internationale de Songdo en Corée du Sud est un exemple phare de ville intelligente, conçue dès sa création avec une technologie intégrée pour gérer les services urbains, le trafic et l'énergie, démontrant comment l'infrastructure numérique peut stimuler la croissance économique. (Source: kmowon.blogspot.com)

Pourquoi les services numériques gratuits ne sont-ils pas comptabilisés dans le PIB ? Le PIB mesure la valeur marchande des biens et services. Les services numériques gratuits, comme les moteurs de recherche ou les médias sociaux, n’impliquent pas de transaction monétaire. Par conséquent, leur immense valeur pour les consommateurs n’est pas directement prise en compte dans le PIB. Cela conduit à une sous-estimation de la véritable contribution économique de la technologie.

Comment les gouvernements peuvent-ils encourager la croissance économique tirée par la technologie ? Les gouvernements peuvent encourager la croissance par des investissements en R&D, dans les infrastructures numériques et dans l’éducation. Ils peuvent également élaborer des politiques qui stimulent la concurrence, s’attaquent aux inégalités de revenus et réforment les systèmes fiscaux pour inciter à l’investissement productif. Cela contribue à garantir que davantage de personnes bénéficient des avancées technologiques.

Les centres de données sont l'épine dorsale physique d'Internet, abritant des milliers de serveurs qui alimentent tout, des services numériques gratuits au cloud computing. Ces installations massives sont un élément essentiel de l'infrastructure numérique, représentant un investissement significatif dans la croissance économique tirée par la technologie. (Source: dreamstime.com)

---

Vous pourriez aussi aimer:

👉 2016 : le tournant qui a fait du smartphone un compagnon intelligent

👉 Démasquer les bots en ligne : le défi du mimétisme sur X et Facebook

👉 Meta : l’identité virtuelle, une liberté sous conditions