Mars : nous n’avons pas encore trouvé de vie

Il y a quatre milliards d’années, Mars était un monde actif. Elle possédait de l’eau liquide et une atmosphère épaisse. Cet environnement aurait pu abriter une vie microbienne. Les scientifiques s’accordent à dire que Mars était autrefois habitable. Le rover Perseverance de la NASA a atterri dans le cratère Jezero en février 2021. Ce cratère abritait autrefois un lac. C’est un lieu idéal pour la préservation d’anciens signes de vie. Beaucoup de gens croient maintenant que nous avons trouvé une vie ancienne sur Mars, ou que nous sommes sur le point d’en trouver. Cette idée, bien qu’enthousiasmante, néglige souvent d’importants détails scientifiques.

Les gens s’enthousiasment pour l’habitabilité passée de Mars. Ils mettent en avant des indices de vie. Cependant, il y a un fossé immense entre les conditions habitables et la vie confirmée. Lorsque nous examinons de près, les preuves révèlent de nombreuses incertitudes. Elles suggèrent souvent des explications non biologiques. Il ne s’agit pas de douter. C’est un appel à la rigueur scientifique.

ALH84001 : la météorite qui a lancé un débat

En 1984, une roche de la taille d’une pomme de terre s’est écrasée sur un champ de glace antarctique. Cette météorite, ALH84001, venait de Mars. Un impact l’a éjectée de la planète il y a 16 millions d’années. En 1996, une équipe de la NASA dirigée par David S. McKay a annoncé une découverte. Ils ont affirmé que la roche contenait des preuves de microbes martiens fossilisés.

Cette nouvelle a fait la une des journaux du monde entier. Elle suggérait la première preuve directe de vie extraterrestre. L’équipe a présenté plusieurs éléments de preuve. Ceux-ci comprenaient de minuscules structures ressemblant à des bactéries fossilisées. Ils ont également trouvé des globules de carbonate et des cristaux de magnétite. Ces éléments étaient alors considérés comme des sous-produits biologiques. Le grand public a largement perçu cela comme la « découverte de vie sur Mars ».

L’enthousiasme initial était énorme. Cependant, les scientifiques ont rapidement remis en question les découvertes. De nombreuses caractéristiques, initialement attribuées à la vie, ont d’autres explications non biologiques. Le géologue John Bradley a montré que des structures similaires peuvent se former dans les roches terrestres. Elles résultent d’une croissance minérale non biologique. Les cristaux de magnétite peuvent être d’origine biologique, mais ils se forment aussi par activité volcanique. Andrew Steele, géochimiste à la Carnegie Institution, a déclaré que l’argument basé sur la magnétite était fragile. Les prétendus « fossiles » étaient également 100 fois plus petits que les plus petites bactéries connues sur Terre. Cette taille rendait difficile de leur attribuer une origine biologique. La plupart des scientifiques s’accordent maintenant à dire que les caractéristiques d’ALH84001 correspondent à des processus non biologiques. Cette première « découverte » montre à quel point il est difficile d’interpréter des preuves ambiguës.

En 1996, la NASA a annoncé que cette météorite de la taille d'une pomme de terre, ALH84001, trouvée en Antarctique, contenait des preuves de microbes martiens fossilisés, déclenchant un débat mondial sur la vie extraterrestre. Bien que ses conclusions aient été largement remises en question, elle reste un artefact essentiel dans la recherche de vie extraterrestre. (Source : space.com)

Molécules organiques et méthane : des indices, pas des preuves

Le rover Curiosity de la NASA a atterri dans le cratère Gale en août 2012. Curiosity a trouvé des molécules organiques dans les roches martiennes. Celles-ci comprenaient des thiophènes, du benzène, du toluène et de petites chaînes carbonées. Le rover a foré dans des mudstones afin de les découvrir. Ces mudstones se sont formés dans d’anciens lacs. Jennifer Eigenbrode, astrobiologiste au Goddard Space Flight Center, a publié ces découvertes en 2018. Elles ont montré que les éléments constitutifs organiques de la vie étaient présents.

Les molécules organiques sont fondamentales pour la vie sur Terre. Leur présence sur Mars est souvent présentée comme une preuve solide. Cela suggère que la vie aurait pu exister là-bas. Pour beaucoup, cela conduit à la conviction qu’« une vie ancienne a été découverte ». Cela montre certainement que Mars possédait les ingrédients nécessaires à la vie.

Les molécules organiques seules ne prouvent pas la vie. Elles peuvent se former sans intervention biologique. Les volcans, les impacts de météorites et les évents hydrothermaux créent tous des composés organiques. Par exemple, la météorite de Murchison, originaire d’Australie, contient de nombreux acides aminés. Personne ne pense que cela prouve l’existence de vie dans l’espace. Le rayonnement martien complique également l’analyse. Il décompose constamment la matière organique. Cela rend la préservation difficile, comme l’a noté Carol Stoker du NASA Ames Research Center.

Curiosity a également trouvé du méthane dans l’atmosphère de Mars. Les niveaux de méthane varient avec les saisons. Bien que ce gaz soit un fort indicateur de vie sur Terre, la géologie produit également du méthane. La réaction de l’eau et de la roche sous l’effet de la chaleur peut en créer. La serpentinisation en est un exemple. Les scientifiques n’ont pas encore trouvé de source biologique claire pour le méthane martien. Sa présence reste un mystère, pas une preuve.

Les exigences sont élevées pour prouver la vie

Une biosignature désigne toute substance ou structure. Elle constitue une preuve scientifique de vie passée ou présente. Sur Terre, cela inclut des fossiles, des molécules organiques spécifiques ou des rapports isotopiques uniques. La stratégie d’astrobiologie de la NASA se concentre sur de nombreux types de preuves. Une seule découverte est rarement suffisante.

Le public considère souvent une « biosignature potentielle » comme une « vie découverte ». Cela fait croire aux gens qu’une vie a été découverte. Des images ressemblant à des microfossiles ou à des formes minérales uniques alimentent cette idée. Mais ces similitudes visuelles peuvent nous induire en erreur. Les processus géologiques créent souvent des structures qui ressemblent à des formes biologiques.

Le rover Curiosity de la NASA, vu ici explorant la surface martienne, a atterri dans le cratère Gale en août 2012 et a découvert des molécules organiques dans d'anciens mudstones, fournissant des informations cruciales sur le potentiel de vie passée sur Mars. Ses découvertes de thiophènes, de benzène et de toluène ont été publiées en 2018, laissant entrevoir les éléments constitutifs de la vie. (Source : space.com)

Les scientifiques veulent des preuves solides. Le problème des « faux positifs » est une préoccupation majeure. De nombreux processus géologiques ou chimiques ressemblent à des biosignatures. Kenneth Williford, scientifique du projet Perseverance, a souligné ce point. Il affirme que toute biosignature potentielle nécessite de nombreux tests indépendants. La contamination terrestre est un autre défi. Les rovers transportent de minuscules microbes terrestres. Ceux-ci peuvent accidentellement contaminer les échantillons. Cela rend très difficile de distinguer la vie martienne de la vie terrestre. La mission Mars Sample Return vise à résoudre ce problème. Elle ramènera des roches martiennes dans des laboratoires terrestres. Là, des instruments avancés pourront effectuer les tests finaux.

La véritable voie vers les réponses

Le rover Perseverance de la NASA collecte actuellement des échantillons dans le cratère Jezero. Ces échantillons sont scellés dans des tubes. Ils reviendront sur Terre. Cette mission est un effort conjoint de la NASA et de l’ESA. C’est notre meilleure chance de confirmer la vie martienne. Les scientifiques sur Terre rechercheront des rapports isotopiques du carbone spécifiques. Ces rapports peuvent indiquer une activité biologique. Ils rechercheront également des biopolymères.

Le récit de la « découverte d’une vie ancienne » est enthousiasmant, mais il n’est pas confirmé. Les preuves indiquent un passé où la vie aurait pu exister. Elles montrent également que les éléments constitutifs de la vie étaient présents. Mais il nous manque encore des preuves claires de la vie elle-même. Les scientifiques ont besoin de preuves plus rigoureuses. Ils ont besoin de preuves claires et multiples. Nous devons faire la distinction entre les conditions propices à la vie et la vie elle-même. Nous devons également faire la distinction entre les signes potentiels de vie et ceux qui sont confirmés.

Jusqu’au retour de ces échantillons, la recherche continue. Les découvertes actuelles sont fascinantes. Elles élargissent nos connaissances en astrobiologie. Mais elles ne confirment pas encore la vie ancienne. Au lieu de cela, elles nous fournissent plutôt une feuille de route précise pour la découvrir. La véritable percée aura lieu lorsque nous pourrons analyser ces roches martiennes ici même sur Terre. C’est à ce moment-là que nous saurons enfin.

FAQ

Qu’est-ce qu’ALH84001 ? ALH84001 est une météorite martienne trouvée en Antarctique en 1984. En 1996, certains scientifiques ont affirmé qu’elle contenait des signes de vie martienne ancienne. La plupart des scientifiques pensent maintenant que ses caractéristiques proviennent de processus non biologiques.

Le Mars Ascent Vehicle (MAV) est un composant essentiel de la mission Mars Sample Return, conçu pour lancer des échantillons de roche martienne scellés de la surface de Mars en orbite. Cette fusée révolutionnaire sera la première à être lancée depuis une autre planète, représentant une étape historique vers l'obtention de réponses définitives sur la vie martienne ancienne sur Terre. (Source : space.com)

Les rovers ont-ils trouvé des preuves de vie sur Mars ? Non. Les rovers ont trouvé des molécules organiques et des signes d’eau passée. Ce sont des conditions nécessaires à la vie. Ce ne sont pas des preuves directes de la vie elle-même.

Pourquoi est-il si difficile de trouver de la vie sur Mars ? L’environnement hostile de Mars rend la préservation difficile. Le rayonnement détruit les composés organiques. Il est également difficile de distinguer les véritables biosignatures des formes non biologiques qui leur ressemblent. La contamination terrestre est une autre préoccupation.

Quelle est la prochaine étape dans la recherche de vie martienne ? La mission Mars Sample Return. Elle ramènera des échantillons de roche et de sol du cratère Jezero sur Terre. Les scientifiques pourront alors les étudier avec des outils de laboratoire avancés.

Le cratère Jezero sur Mars est le site d'atterrissage du rover Perseverance de la NASA et la cible de la mission Mars Sample Return, choisi pour son ancien delta fluvial qui pourrait préserver des signes de vie microbienne passée. (Source : space.com)

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