Marte: Non abbiamo ancora trovato vita

Quattro miliardi di anni fa, Marte era un mondo attivo. Aveva acqua liquida e un’atmosfera densa. Questo ambiente avrebbe potuto ospitare vita microbica. Gli scienziati sono concordi nel ritenere che Marte sia stato un tempo abitabile. Il rover Perseverance della NASA è atterrato nel cratere Jezero nel febbraio 2021. Questo cratere un tempo ospitava un lago. È un luogo ideale per la conservazione di tracce di vita antica. Molte persone credono ormai che su Marte siano state trovate forme di vita antiche, o che lo saranno a breve. Questa idea entusiasmante spesso trascura importanti dettagli scientifici.

L’entusiasmo per la passata abitabilità di Marte è palpabile. Si citano indizi di vita. Tuttavia, passare da condizioni abitabili a vita confermata è un enorme balzo. A un’analisi più attenta, le prove rivelano numerose incertezze. Spesso suggeriscono spiegazioni non biologiche. Questo non è un segno di dubbio, bensì un invito a una scienza più rigorosa.

ALH84001: Il meteorite che ha scatenato un dibattito

Nel 1984, una roccia grande quanto una patata colpì un campo di ghiaccio antartico. Questo meteorite, ALH84001, proveniva da Marte. Un impatto lo espulse dal pianeta 16 milioni di anni fa. Nel 1996, un team della NASA guidato dal Dr. David S. McKay annunciò una scoperta. Affermarono che la roccia conteneva prove di microbi marziani fossilizzati.

Questa notizia fece il giro del mondo. Sembrava rappresentare la prima prova diretta di vita aliena. Il team presentò vari elementi di prova. Questi includevano minuscole strutture che assomigliavano a batteri fossilizzati. Trovarono anche globuli di carbonato e cristalli di magnetite. Si riteneva che fossero sottoprodotti biologici. Il pubblico lo interpretò ampiamente come la “scoperta di vita su Marte”.

L’entusiasmo iniziale fu enorme. Tuttavia, gli scienziati misero rapidamente in discussione i risultati. Molte delle caratteristiche ritenute di origine biologica hanno in realtà altre spiegazioni non biologiche. Il geologo Dr. John Bradley dimostrò che strutture simili possono formarsi nelle rocce terrestri. Derivano dalla crescita minerale non biologica. I cristalli di magnetite possono derivare dalla vita, ma si formano anche dai vulcani. Il Dr. Andrew Steele, geochimico della Carnegie Institution, affermò che l’argomento della magnetite era debole. I presunti “fossili” erano inoltre 100 volte più piccoli dei batteri più piccoli finora conosciuti sulla Terra. Questa dimensione rendeva difficile affermare che fossero biologici. La maggior parte degli scienziati è ora concorde nel ritenere che le caratteristiche di ALH84001 siano compatibili con processi non biologici. Questa prima “scoperta” evidenzia la difficoltà nell’interpretare prove ambigue.

Nel 1996, la NASA annunciò che questo meteorite delle dimensioni di una patata, ALH84001, trovato in Antartide, conteneva prove di microbi marziani fossilizzati, scatenando un dibattito globale sulla vita aliena. Sebbene in gran parte smentito, rimane un artefatto fondamentale nella ricerca della vita extraterrestre. (Fonte: space.com)

Molecole organiche e metano: indizi, non prove

Il rover Curiosity della NASA è atterrato nel cratere Gale nell’agosto 2012. Curiosity ha trovato molecole organiche nelle rocce marziane. Queste includevano tiofeni, benzene, toluene e piccole catene di carbonio. Il rover ha perforato le argilliti per trovarle. Queste argilliti si sono formate in antichi laghi. La Dr. Jennifer Eigenbrode, astrobiologa del Goddard Space Flight Center, ha pubblicato questi risultati nel 2018. Hanno dimostrato la presenza degli elementi costitutivi organici della vita.

Le molecole organiche sono fondamentali per la vita sulla Terra. La loro presenza su Marte è spesso considerata una prova inconfutabile. Suggerisce che la vita avrebbe potuto esistere lì. Per molti, questo porta a credere che “sia stata trovata vita antica”. Mostra certamente che Marte possedeva gli ingredienti necessari per la vita.

Le molecole organiche da sole non provano la vita. Possono formarsi senza biologia. Vulcani, impatti di meteoriti e sorgenti idrotermali possono tutti generare composti organici. Ad esempio, il meteorite di Murchison, proveniente dall’Australia, contiene molti amminoacidi. Nessuno ritiene che ciò provi l’esistenza di vita nello spazio. Anche la radiazione marziana complica ulteriormente il quadro. Decompone costantemente la materia organica. Ciò rende difficile la conservazione, come notato dalla Dr. Carol Stoker del NASA Ames Research Center.

Curiosity ha anche trovato metano nell’atmosfera di Marte. I livelli di metano cambiano con le stagioni. Se da un lato questo gas è un forte indicatore di vita sulla Terra, dall’altro anche i processi geologici possono produrre metano. L’acqua e le rocce, reagendo con il calore, possono crearlo. La serpentinizzazione ne è un esempio. Gli scienziati non hanno ancora trovato una chiara fonte biologica per il metano marziano. La sua presenza è ancora un mistero, non una prova.

L’asticella alta per provare la vita

Una biosignature è qualsiasi sostanza o struttura che mostri prove scientifiche di vita passata o presente. Sulla Terra, ciò si traduce in fossili, molecole organiche specifiche o rapporti isotopici unici. La strategia di astrobiologia della NASA si concentra su diverse tipologie di prove. Un singolo ritrovamento è raramente sufficiente.

Il pubblico spesso interpreta un “potenziale biosignature” come una “vita trovata”. Questo porta a credere che sia stata trovata vita. Immagini che assomigliano a microfossili o a forme minerali uniche alimentano questa idea. Ma queste somiglianze visive possono trarci in inganno. I processi geologici spesso creano strutture che assomigliano a forme biologiche.

Il rover Curiosity della NASA, qui raffigurato mentre esplora la superficie marziana, è atterrato nel cratere Gale nell'agosto 2012 e ha scoperto molecole organiche in antiche argilliti, fornendo intuizioni cruciali sul potenziale di Marte per la vita passata. I suoi ritrovamenti di tiofeni, benzene e toluene sono stati pubblicati nel 2018, suggerendo i mattoni fondamentali per la vita. (Fonte: space.com)

Gli scienziati vogliono prove solide. Il problema dei “falsi positivi” rappresenta una delle maggiori preoccupazioni. Molti processi geologici o chimici assomigliano a biosignature. Il Dr. Kenneth Williford, scienziato del progetto Perseverance, ha sottolineato questo punto. Sottolinea che qualsiasi potenziale biosignature richiede numerosi test indipendenti. La contaminazione terrestre è un’altra sfida. I rover trasportano minuscoli microbi terrestri. Questi possono contaminare accidentalmente i campioni. Ciò rende molto difficile distinguere la vita marziana da quella terrestre. La missione Mars Sample Return mira a risolvere questo problema. Porterà rocce marziane nei laboratori terrestri. Lì, strumenti avanzati potranno eseguire i test finali.

Il vero percorso verso le risposte

Il rover Perseverance della NASA sta attualmente raccogliendo campioni nel cratere Jezero. Questi campioni sono sigillati in provette. Torneranno sulla Terra. Questa missione è uno sforzo congiunto di NASA ed ESA. È la nostra migliore possibilità di confermare la vita marziana. Gli scienziati sulla Terra cercheranno specifici rapporti isotopici del carbonio. Questi rapporti possono mostrare attività biologica. Cercheranno anche biopolimeri.

L’idea di una “vita antica scoperta” è entusiasmante, ma non è ancora stata confermata. Le prove indicano un passato in cui la vita avrebbe potuto esistere. Indica anche che gli elementi costitutivi della vita erano presenti. Ma ci manca ancora una prova chiara della vita stessa. Gli scienziati hanno bisogno di prove più rigorose. Hanno bisogno di prove chiare e di diverse tipologie. Dobbiamo distinguere tra le condizioni per la vita e la vita stessa. Dobbiamo anche distinguere tra potenziali segni di vita e quelli confermati.

Fino al ritorno di quei campioni, la ricerca continua. I ritrovamenti attuali sono affascinanti. Espandono ciò che sappiamo sull’astrobiologia. Ma non confermano ancora l’esistenza di vita antica. Invece, ci danno un piano chiaro per trovarla. La vera svolta avverrà quando potremo analizzare quelle rocce marziane proprio qui sulla Terra. È allora che sapremo finalmente.

Domande frequenti

Cos’è ALH84001? ALH84001 è un meteorite marziano trovato in Antartide nel 1984. Nel 1996, alcuni scienziati affermarono che conteneva segni di antica vita marziana. La maggior parte degli scienziati ritiene ora che le sue caratteristiche siano il risultato di processi non biologici.

Il Mars Ascent Vehicle (MAV) è un componente critico della missione Mars Sample Return, progettato per lanciare campioni sigillati di roccia marziana dalla superficie di Marte in orbita. Questo razzo innovativo sarà il primo in assoluto a essere lanciato da un altro pianeta, rappresentando un passo storico verso il portare risposte definitive sulla vita marziana antica sulla Terra. (Fonte: space.com)

I rover hanno trovato prove di vita su Marte? No. I rover hanno trovato molecole organiche e segni di acqua passata. Sono condizioni necessarie alla vita. Non sono prove dirette della vita stessa.

Perché è così difficile trovare vita su Marte? L’ambiente ostile di Marte rende difficile la conservazione. Le radiazioni distruggono i composti organici. È anche difficile distinguere le vere biosignature da quelle non biologiche che le assomigliano. La contaminazione terrestre è un’altra preoccupazione.

Cosa c’è dopo nella ricerca della vita marziana? La missione Mars Sample Return. Porterà campioni di roccia e suolo dal cratere Jezero sulla Terra. Gli scienziati potranno poi studiarli con strumenti di laboratorio avanzati.

Il cratere Jezero su Marte è il sito di atterraggio del rover Perseverance della NASA e l'obiettivo della missione Mars Sample Return, scelto per il suo antico delta fluviale che potrebbe preservare segni di vita microbica passata. (Fonte: space.com)

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