L’etica della biologia sintetica

E se potessimo costruire la vita da zero? Nel 2010, gli scienziati del J. Craig Venter Institute crearono il Mycoplasma laboratorium JCVI-syn1.0. Questa cellula batterica era dotata di un genoma completamente sintetico. Questa “vita sintetica” scatenò un interesse e una preoccupazione diffusi.

La biologia sintetica è un campo che combina diverse aree di studio. Applica i principi dell’ingegneria alla biologia. Gli scienziati progettano e costruiscono nuove parti, dispositivi e sistemi biologici. Modificano anche sistemi biologici naturali esistenti per scopi utili. Le sue applicazioni spaziano dalla modifica di microbi per la produzione di biocarburanti allo sviluppo di nuove terapie geniche.

Questo settore promette grandi progressi. Questi includono nuovi farmaci, prodotti chimici sostenibili e colture resistenti alla siccità. La maggior parte delle discussioni etiche si concentra sui rischi di biosicurezza. Si occupano anche del rilascio accidentale nell’ambiente e dei “bambini su misura” (designer babies). Queste preoccupazioni sono reali e richiedono una seria riflessione. Tuttavia, questa focalizzazione ristretta spesso trascura questioni etiche più profonde e ampie. Ignora le questioni di equità, proprietà e il significato stesso della vita.

L’idea di controllo

Molte persone credono che regole severe e misure di sicurezza di laboratorio possano gestire i rischi della biologia sintetica. Questa visione suggerisce che possiamo ingegnerizzare gli organismi e poi controllarne gli effetti. Presuppone interazioni prevedibili con sistemi biologici complessi. Ma questa idea sottovaluta l’imprevedibilità naturale della vita.

Si considerino i gene drive. Questo strumento della biologia sintetica diffonde rapidamente tratti genetici specifici attraverso una popolazione. Gli scienziati hanno sviluppato i gene drive per combattere la malaria modificando le popolazioni di zanzare. La Bill & Melinda Gates Foundation ha finanziato la ricerca attraverso progetti come Target Malaria. Questa tecnologia si mostra promettente, ma comporta anche un grande rischio di effetti ecologici indesiderati. Il Dr. Todd Kuiken, ricercatore senior presso il Woodrow Wilson Center, osserva quanto sia difficile prevedere l’impatto ambientale a lungo termine degli organismi geneticamente modificati. Una volta rilasciato, un organismo con gene drive non può essere facilmente rimosso. I suoi tratti ingegnerizzati potrebbero diffondersi ad altre specie o ecosistemi.

La convinzione che gli organismi ingegnerizzati rimarranno confinati ai loro ruoli previsti è una pericolosa semplificazione eccessiva. I microbi, ad esempio, sono noti per il trasferimento genico orizzontale (horizontal gene transfer). Condividono materiale genetico con altri organismi. Anche i “kill switch” (interruttori di sicurezza) attentamente progettati nei batteri sintetici potrebbero fallire. Uno studio del 2017 su Nature Communications ha mostrato che i batteri ingegnerizzati potrebbero perdere le caratteristiche di sicurezza in determinate condizioni ambientali. Questo trasferimento potrebbe diffondere nuovi tratti alle popolazioni selvatiche. Ciò crea cambiamenti ecologici imprevedibili. Prevedere queste interazioni all’interno di interi ecosistemi rimane molto difficile. La Dr.ssa Megan Palmer, esperta di biosicurezza presso la Stanford University, raccomanda cautela nell’interagire con sistemi biologici complessi. La nostra comprensione delle reti ecologiche è incompleta. Ciò limita la nostra capacità di prevedere tutti i possibili esiti quando rilasciamo un organismo sintetico.

Gli scienziati stanno sviluppando gene drive per modificare geneticamente le popolazioni di zanzare, come l'*Anopheles gambiae*, nel tentativo di combattere la malaria, sollevando significative questioni etiche sull'impatto ecologico e le conseguenze indesiderate. (Illustrazione generata dall'IA)

Denaro e potere: il campo di gioco iniquo della biologia sintetica

La maggior parte delle discussioni etiche sulla biologia sintetica si concentra sulle preoccupazioni di “duplice uso”. Ciò significa che la tecnologia potrebbe essere utilizzata per il bene o per il male, come il bioterrorismo. Questa attenzione è importante. Tuttavia, distoglie l’attenzione da questioni più profonde di equità economica e uguaglianza sociale. Non è garantito che i benefici della biologia sintetica vengano condivisi equamente.

Nuovi trattamenti derivanti dalla biologia sintetica spesso comportano costi elevati. Alcune terapie con cellule CAR-T utilizzano linfociti T geneticamente modificati per combattere il cancro. Questi trattamenti costano centinaia di migliaia di dollari per paziente. Kymriah di Novartis, un primo esempio, è stato lanciato nel 2017 con un costo superiore a 475.000 dollari. Questi costi rendono le innovazioni salvavita inaccessibili a molte persone. Ciò crea un sistema sanitario a due livelli. L’accesso dipende dalla ricchezza, non dalla necessità medica. Solleva serie questioni etiche su chi tragga realmente vantaggio dal progresso scientifico.

Inoltre, l’innovazione della biologia sintetica è concentrata nelle nazioni ricche e nelle grandi aziende. Ciò solleva preoccupazioni sul biocolonialismo. Molte risorse genetiche provengono da paesi in via di sviluppo ricchi di biodiversità. Eppure, i guadagni economici spesso vanno principalmente alle aziende che li brevettano e li vendono. Il Protocollo di Nagoya sull’accesso e la ripartizione dei benefici mira a garantire una giusta condivisione dei benefici. Tuttavia, far rispettare questi accordi e raggiungere una vera equità rimane difficile. Critici come l’ETC Group hanno a lungo messo in guardia sul controllo aziendale. Sostengono che ciò potrebbe consentire alle aziende di controllare risorse essenziali, come semi e medicine, attraverso la biologia sintetica brevettata. Questo potrebbe peggiorare le disuguaglianze globali.

La biologia sintetica industriale crea anche questioni occupazionali. I processi di bio-produzione sono spesso più efficienti dei metodi tradizionali. Potrebbero soppiantare i lavoratori nell’agricoltura o nelle industrie chimiche. Si immagini lieviti ingegnerizzati che producono aromi o carburanti. Questo cambiamento potrebbe danneggiare le comunità agricole tradizionali. Questo cambiamento economico è spesso chiamato progresso. Ma richiede una seria riflessione etica sulla sicurezza del lavoro e sulla coesione delle comunità.

Cos’è la vita? Chi la possiede?

Costruire nuove entità biologiche da zero ci costringe a ripensare le idee fondamentali. Cosa definisce la “vita”? Chi la possiede? La legge attuale spesso tratta le sequenze biologiche e gli organismi come invenzioni brevettabili. Questo approccio elude profonde questioni filosofiche ed etiche.

Le terapie con cellule CAR-T, come Kymriah di Novartis, sono un'applicazione rivoluzionaria della biologia sintetica che ingegnerizza geneticamente i linfociti T del paziente per combattere il cancro. Tuttavia, i loro costi elevati, che spesso superano i 475.000 dollari per paziente, evidenziano significative preoccupazioni etiche sull'accesso equo alle innovazioni mediche salvavita. (Fonte: thermofisher.com)

L’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti (U.S. Patent and Trademark Office) concede molti brevetti su geni, percorsi e organismi sintetici. Questi brevetti trattano il codice biologico in modo molto simile al codice software. Questo crea patent thickets (grovigli di brevetti). Queste dense reti di diritti di proprietà intellettuale rallentano l’innovazione. Rendono difficile per i gruppi di ricerca più piccoli o per i paesi in via di sviluppo utilizzare e sviluppare ulteriormente le scoperte di base. La Dr.ssa Arti Rai, professoressa di diritto alla Duke University, si è occupata a lungo della brevettazione dei geni. Mostra come i brevetti ampi ostacolino la ricerca futura e lo sviluppo di prodotti. La facilità di creare nuove entità biologiche sinteticamente peggiora questo problema. Espande ciò che può essere posseduto.

La biologia sintetica sfuma la definizione di “naturale”. Una pianta ingegnerizzata con una sequenza genica sintetica è ancora “naturale”? Ciò influisce sull’etichettatura degli alimenti biologici e su come i consumatori percepiscono i prodotti. Sfida le categorie normative esistenti. Nel 2010, il J. Craig Venter Institute ha creato una cellula batterica con un genoma interamente sintetico. Ciò ha dimostrato che ora possiamo progettare la vita, non solo modificarla. Solleva domande sulla dignità umana e sul valore dei sistemi biologici.

Inoltre, strumenti della biologia sintetica come l’editing genico CRISPR si collegano alle discussioni etiche sul miglioramento umano. Nel 2018, lo scienziato cinese He Jiankui ha sorpreso la comunità scientifica. Ha creato i primi bambini geneticamente modificati al mondo. Questo evento ha mostrato il rischio dei “bambini su misura” (designer babies). Questi cambiamenti sollevano preoccupazioni sul determinismo genetico. Fanno sorgere anche interrogativi sul peggioramento delle disuguaglianze sociali basate sui tratti genetici. Sebbene non sia puramente biologia sintetica, la modifica dell’ereditarietà umana rientra nella discussione più ampia sulla biologia sintetica.

Domande frequenti

Cos’è la biologia sintetica? La biologia sintetica ingegnerizza i sistemi biologici. Progetta e costruisce nuove parti biologiche utilizzando principi di ingegneria. Questo campo riprogetta anche organismi esistenti per nuove funzioni.

Quali sono le principali preoccupazioni etiche nella biologia sintetica? Le preoccupazioni principali includono i rischi di biosicurezza derivanti da patogeni ingegnerizzati e il rilascio nell’ambiente di organismi modificati. Ci preoccupiamo anche dell’accesso equo alle terapie, della proprietà della vita sintetica e delle potenziali disuguaglianze sociali.

La biologia sintetica è regolamentata? Sì, la regolamentazione esiste. Spesso adotta regole derivate dall’ingegneria genetica o dai prodotti farmaceutici. Tuttavia, l’innovazione si muove più velocemente delle attuali normative. Non esiste un quadro normativo unico e globale specifico per la biologia sintetica.

Lo scienziato cinese He Jiankui ha sconvolto il mondo nel 2018 annunciando di aver creato i primi bambini geneticamente modificati, scatenando una condanna etica globale e sollevando profonde domande sul miglioramento umano e sul determinismo genetico. (Fonte: gettyimages.com)

Chi beneficia principalmente della biologia sintetica? Attualmente, le grandi aziende farmaceutiche, agricole e di biotecnologie industriali spesso ne traggono il maggior beneficio. Ciò è dovuto agli elevati costi di ricerca e alla complessa proprietà intellettuale. Un beneficio sociale più ampio è possibile, ma condividerlo equamente è difficile.

Pianificare un percorso responsabile

L’etica della biologia sintetica è più complessa di quanto spesso si pensi. Concentrarsi solo sulla biosicurezza, sebbene necessario, offre un quadro incompleto. Dobbiamo ampliare il nostro quadro etico. Dobbiamo considerare l’equità economica, l’uguaglianza globale e le questioni fondamentali sulla proprietà della vita.

Andare avanti richiede discussioni attive e inclusive. Questi dibattiti non devono rimanere confinati ai soli gruppi scientifici o governativi. La discussione pubblica, che coinvolga molte voci diverse provenienti dalle comunità interessate, è vitale. La governance internazionale deve adattarsi più velocemente. Deve affrontare il rapido ritmo della tecnologia. Inoltre, le politiche che promuovono un accesso equo ai benefici della biologia sintetica sono fondamentali. Ciò significa ripensare le regole della proprietà intellettuale e investire nello sviluppo di capacità nelle regioni meno servite.

La biologia sintetica racchiude grandi promesse. Realizzare questa promessa in modo responsabile significa affrontare direttamente tutte le sue sfide etiche. Richiede un impegno per la giustizia e il benessere comune. Questo richiede più che una buona scienza. Richiede saggezza e lungimiranza.

Il Comitato Internazionale di Bioetica (IBC) dell'UNESCO è un organismo di 36 esperti indipendenti che monitora i progressi nelle scienze della vita e nelle loro applicazioni, fornendo consulenza su questioni etiche. Svolge un ruolo cruciale nel promuovere il dibattito internazionale sull'etica della biologia sintetica e di altre tecnologie emergenti, affrontando la necessità di una governance globale. (Illustrazione generata dall'IA)

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