La extraña lógica de los accidentes de coches autónomos

Las cifras de los accidentes de coches autónomos no son tan sencillas. Cuando me adentré por primera vez en estos incidentes, esperaba encontrar pruebas claras de fallos de los sistemas robóticos. Como a muchos, me parecía que estos vehículos avanzados serían o perfectamente seguros o espectacularmente defectuosos. Sin embargo, los datos revelan una verdad diferente. Es una realidad más compleja y un tanto inesperada.

Mi idea inicial era simplemente contar los accidentes causados por coches autónomos. En cambio, encontré una mezcla confusa de definiciones y datos contradictorios. También descubrí un patrón sorprendente en cuanto a quién asume la culpa. Esta experiencia cambió mi perspectiva sobre el futuro de nuestras carreteras. Quizás a usted también le resulte sorprendente.

Mi primera aproximación a las cifras

¿Cuántos accidentes causan los coches autónomos? Esta era mi pregunta de partida. Mis primeros resultados de búsqueda fueron abrumadores. Los titulares de las noticias solían centrarse en incidentes aislados, a veces con un lenguaje dramático. Vi muchos informes, pero no comparaban datos similares.

El Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) de California publica anualmente “informes de desconexión” relacionados con los coches autónomos. Estos informes detallan cada ocasión en que un conductor de seguridad humano toma el control del sistema autónomo. Mi primera reacción fue pensar: “¡Cuántos fallos!”. Luego me pregunté qué significa realmente “desconexión”.

Waymo, la división de conducción autónoma de Google, informó de 108 desconexiones en California en 2022. Cruise, la empresa de vehículos autónomos de GM, informó de 158. Estas cifras parecían elevadas al principio. Sin embargo, la mayoría de estas incidencias no son accidentes en sí mismos.

Qué significa realmente “autónomo”

¿Qué significa realmente “autónomo”? La Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) estableció un estándar para los niveles de automatización de la conducción. Estos niveles van del Nivel 0 (sin automatización) al Nivel 5 (automatización completa). Esta distinción es importante. La mayoría de los coches actuales con funciones de “conducción asistida”, como el control de crucero adaptativo o la asistencia para mantenerse en el carril, son sistemas de Nivel 2.

En el Nivel 2, el conductor humano sigue siendo el único responsable. Debe supervisar activamente el sistema. El Autopilot de Tesla y la versión beta de “Full Self-Driving” (FSD) son ejemplos de estos sistemas avanzados de Nivel 2. Los verdaderos vehículos autónomos operan en los Niveles 4 o 5. Se encargan de todas las tareas de conducción. Esto ocurre en condiciones específicas o en todas las condiciones, respectivamente. Estos vehículos conducen sin ayuda humana dentro de su área operativa definida.

Un vehículo autónomo de Waymo, reconocible por su distintivo conjunto de sensores, opera en vías públicas. Waymo, la división de conducción autónoma de Google, informó de 108 desconexiones en California en 2022, ocasiones en las que un conductor de seguridad humano tomó el control del sistema autónomo. (Fuente: gettyimages.com)

Empresas como Waymo y Cruise utilizan vehículos autónomos de Nivel 4. Los prueban y operan principalmente en áreas limitadas. Por ejemplo, en San Francisco, Phoenix y Austin. Estos vehículos a menudo funcionan como robotaxis, sin conductor de seguridad humano a bordo. Los accidentes que aquí se analizan suelen involucrar estos sistemas de Nivel 4. También involucran sistemas de Nivel 2 que contaban con la supervisión de un conductor humano.

Análisis detallado de los informes de accidentes

Al revisar los informes de accidentes propiamente dichos, surgió un patrón diferente. En 2021, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) exigió a las empresas informar sobre los accidentes. Estos informes incluían los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) y los sistemas de conducción autónoma de Nivel 3-5. Esta base de datos pública, llamada base de datos de informes de incidentes de ADS y ADAS, ofrece una perspectiva más amplia.

Desde julio de 2021 hasta enero de 2023, la NHTSA registró 604 accidentes en los que estuvieron implicados sistemas ADAS de Nivel 2. Los vehículos Tesla sumaron 455 de estos incidentes, según los datos de la NHTSA. Estos coches requieren supervisión humana. La mayoría de estos accidentes registrados causaron lesiones menores o ninguna.

La NHTSA registró 130 accidentes en sistemas de conducción autónoma de Nivel 3-5 durante el mismo período. Waymo tuvo 67 incidentes registrados, y Cruise, 54. Un dato clave es que en muchas colisiones registradas, el coche autónomo no fue el culpable. Por ejemplo, un estudio del Instituto de Transporte de Virginia Tech reveló que los vehículos ADAS de Nivel 2 redujeron las tasas de accidentes en un 27%. Esto, en comparación con coches sin dichos sistemas.

El panorama real de la seguridad

Lo que realmente me sorprendió no fue la cantidad de incidentes, sino el tipo de estos. Muchos accidentes en los que están implicados vehículos autónomos de Nivel 4 son choques leves a baja velocidad. A menudo ocurren porque el VA conduce con cautela. El VA podría estar anticipando un posible error de un conductor humano.

El informe de seguridad de Waymo de 2023 indicó que sus vehículos recorrieron más de 1.93 millones de kilómetros (1.2 millones de millas). Esto fue en modo totalmente autónomo en Phoenix, sin conductor de seguridad humano a bordo. Durante este tiempo, sus coches registraron 18 colisiones menores. En 17 de estos casos, el conductor humano del otro coche fue el culpable. Un estudio de RAND Corporation de 2023 respalda esta observación. Este reveló que los conductores humanos a menudo malinterpretan o reaccionan de manera impredecible ante los VA.

Un vehículo autónomo de Cruise opera en una calle de la ciudad. Estos robotaxis de Nivel 4, que registraron 54 incidentes entre julio de 2021 y enero de 2023, operan sin un conductor de seguridad humano y a menudo están involucrados en colisiones a baja velocidad en las que el otro conductor humano es el culpable. (Fuente: fortune.com)

El término “desconexión” en sí mismo resultaba engañoso. Una desconexión no siempre implica un accidente evitado. Un conductor humano podría tomar el control debido a un tráfico inusual, obras en la vía, o simplemente por curiosidad. Los datos del DMV de California muestran que la tasa de desconexión de Waymo por kilómetro recorrido ha disminuido significativamente a lo largo de los años. Esto indica una mejora de la tecnología, no un aumento del peligro.

Comparar los accidentes de VA con los provocados por conductores humanos es difícil. Los conductores humanos provocan millones de accidentes cada año, que resultan en decenas de miles de muertes solo en EE. UU. La NHTSA registró más de 40,000 muertes por tráfico en 2022. Los coches autónomos todavía están acumulando kilómetros. Sin embargo, su tasa de mortalidad por kilómetro recorrido parece ser mucho menor que la de los conductores humanos hasta el momento.

El camino a seguir

Lograr que los coches autónomos sean verdaderamente seguros es un proceso largo y desafiante. Un problema importante es estandarizar la forma en que los estados y las empresas recopilan los datos. La mezcla actual de normas de elaboración de informes dificulta la obtención de una imagen completa. Es esencial contar con regulaciones federales uniformes, como han sugerido expertos como el administrador de la NHTSA, Steven Cliff.

La opinión pública también desempeña un papel importante. Cada incidente de coche autónomo, incluso los menores, suele recibir cobertura mediática. Esto crea una percepción de peligro que no siempre se corresponde con los datos generales. Para generar confianza pública se requiere una comunicación clara y abierta sobre las capacidades y límites de la tecnología.

Las pruebas y simulaciones constantes son fundamentales para mejorar los sistemas autónomos. Las empresas invierten considerablemente en entornos virtuales para probar escenarios. Estas situaciones a menudo son demasiado difíciles o peligrosas para replicar en la vida real. Este método riguroso busca predecir y prevenir futuros incidentes. En última instancia, el objetivo no es solo igualar los registros de seguridad de los conductores humanos, sino superarlos con creces.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los diferentes niveles de conducción autónoma? La SAE establece seis niveles, desde el Nivel 0 (sin automatización) hasta el Nivel 5 (automatización completa). La mayoría de los coches con funciones avanzadas de ayuda a la conducción son de Nivel 2, lo que requiere supervisión humana. Los vehículos de Nivel 4 y 5 son verdaderamente autónomos dentro de sus áreas operativas definidas.

¿Están los vehículos autónomos implicados en más accidentes que los coches con conductor humano? Los datos son complejos. Los vehículos autónomos de Nivel 4 registran más colisiones menores y a baja velocidad por kilómetro recorrido. Sin embargo, los conductores humanos suelen ser responsables de estos incidentes. Los coches autónomos también presentan menos accidentes graves o mortales en comparación con los conductores humanos.

Las empresas que desarrollan vehículos autónomos invierten considerablemente en entornos virtuales sofisticados para simular escenarios de conducción complejos y peligrosos. Estas simulaciones son cruciales para probar y refinar algoritmos de IA sin el riesgo de accidentes en el mundo real, permitiendo a los desarrolladores predecir y prevenir futuros incidentes. (Fuente: opal-rt.com)

¿Qué es una “desconexión” en la conducción autónoma? Una desconexión ocurre cuando un conductor de seguridad humano asume el control manual de un sistema autónomo. Esto no siempre implica que un accidente estuviera a punto de ocurrir. Puede suceder por varias razones, entre ellas, limitaciones del sistema, condiciones inusuales de la carretera o procedimientos de prueba.

¿Quién recopila datos sobre accidentes de conducción autónoma? En EE. UU., la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) recopila los informes de incidentes. Estos informes abarcan los sistemas avanzados de asistencia al conductor y los sistemas de conducción autónoma de nivel superior. Las agencias estatales, como el DMV de California, también recopilan datos. Rastrean las desconexiones y los accidentes de los vehículos que operan en sus carreteras.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) es la agencia federal de EE. UU. encargada de recopilar informes de incidentes relacionados con sistemas avanzados de asistencia al conductor y sistemas de conducción autónoma de nivel superior, desempeñando un papel fundamental en la supervisión de la seguridad vehicular. (Fuente: gsa.gov)

---

También te puede interesar:

👉 El giro de 2016: el móvil se convirtió en asistente inteligente

👉 Drones en EAU: La verdad tras el ‘veto’ de 2022

👉 Cientos de fallos de seguridad: por qué actualizar tu dispositivo es vital