L’étrange logique des accidents de voitures autonomes

Les chiffres sur les accidents de voitures autonomes sont plus complexes qu’il n’y paraît. Lorsque j’ai commencé à me pencher sur ces incidents, je m’attendais à des preuves évidentes de défaillances techniques des robots. Comme beaucoup, je pensais que ces véhicules avancés seraient soit parfaitement sûrs, soit carrément catastrophiques. Les données révèlent une vérité différente. La réalité est plus complexe et quelque peu inattendue.

J’imaginais simplement compter les accidents causés par les voitures autonomes. Au lieu de cela, j’ai trouvé un mélange déroutant de définitions et de données contradictoires. J’ai également découvert une répartition surprenante des responsabilités. Cette expérience a changé ma vision de l’avenir de nos routes. Cela pourrait vous surprendre également.

Mon premier aperçu des chiffres

Combien d’accidents les voitures autonomes causent-elles ? C’est la question que je me suis posée au départ. Mes premiers résultats de recherche ont été très nombreux. Les titres de journaux se concentraient souvent sur des incidents isolés, parfois avec un ton dramatique. J’ai vu de nombreux rapports, mais ils ne comparaient pas de données similaires.

Le Department of Motor Vehicles (DMV) de Californie publie chaque année des « rapports de désengagement » concernant les voitures autonomes. Ces rapports recensent chaque fois qu’un opérateur de sécurité humain reprend le contrôle du système autonome. Ma première pensée fut : « Regardez toutes ces défaillances ! » Puis je me suis demandé ce que « désengagement » signifie réellement.

Waymo, l’unité de conduite autonome de Google, a signalé 108 désengagements en Californie en 2022. Cruise, la société de véhicules autonomes de GM, en a signalé 158. Ces chiffres semblaient élevés au début. Cependant, la plupart de ces événements ne sont pas de véritables accidents.

Ce que « autonome » signifie vraiment

Que signifie réellement « autonome » ? La Society of Automotive Engineers (SAE) a créé une norme pour les niveaux d’automatisation de la conduite. Ces niveaux vont du niveau 0 (aucune automatisation) au niveau 5 (automatisation complète). Cette distinction est importante. La plupart des voitures actuelles dotées de fonctions dites de « conduite autonome », comme le régulateur de vitesse adaptatif ou l’aide au maintien dans la voie, sont des systèmes de niveau 2.

Au niveau 2, le conducteur humain reste entièrement responsable. Il doit surveiller activement le système. L’Autopilot de Tesla et la version bêta de « Full Self-Driving » (FSD) sont des exemples de ces systèmes avancés de niveau 2. Les véritables véhicules autonomes fonctionnent aux niveaux 4 ou 5. Ils gèrent toutes les tâches de conduite. Cela se produit soit dans des conditions spécifiques, soit dans toutes les conditions. Ces véhicules conduisent sans aide humaine à l’intérieur de leur domaine de fonctionnement défini.

Un véhicule autonome Waymo, reconnaissable à son ensemble de capteurs distinct, circule sur les routes publiques. Waymo, l'unité de conduite autonome de Google, a signalé 108 désengagements en Californie en 2022, des situations où un opérateur de sécurité humain a repris le contrôle du système autonome. (Source : gettyimages.com)

Des entreprises comme Waymo et Cruise utilisent des véhicules autonomes de niveau 4. Elles testent et exploitent principalement ces véhicules dans des zones limitées. Parmi les exemples figurent San Francisco, Phoenix et Austin. Ces véhicules fonctionnent souvent comme des robotaxis, sans opérateur humain au volant. Les accidents abordés ici impliquent généralement ces systèmes de niveau 4. Ils impliquent également des systèmes de niveau 2 où un conducteur humain supervisait.

Plongée dans les rapports d’accident

En examinant les rapports d’accident eux-mêmes, un autre schéma s’est dessiné. En 2021, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a exigé des entreprises qu’elles signalent les accidents. Ces rapports couvraient les systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) et les systèmes de conduite autonome de niveau 3 à 5. Cette base de données publique, dénommée « ADS and ADAS Incident Report database », offre une vue plus large.

De juillet 2021 à janvier 2023, la NHTSA a enregistré 604 accidents impliquant des ADAS de niveau 2. Les véhicules Tesla représentaient 455 de ces incidents, selon les données de la NHTSA. Ces voitures nécessitent la supervision d’un conducteur humain. La plupart de ces accidents signalés ont causé des blessures mineures, voire aucune.

La NHTSA a signalé 130 accidents pour les systèmes de conduite autonome de niveau 3 à 5 au cours de la même période. Waymo a eu 67 incidents signalés, et Cruise en a eu 54. Un constat majeur est que, dans de nombreuses collisions signalées, la voiture autonome n’était pas en cause. Par exemple, une étude du Virginia Tech Transportation Institute a révélé que les véhicules ADAS de niveau 2 réduisaient les taux d’accident de 27 %. C’est un chiffre à comparer aux voitures sans de tels systèmes.

Le vrai visage de la sécurité

Ce qui m’a vraiment surpris, ce n’est pas le nombre d’incidents. C’était le type d’incidents. De nombreux accidents impliquant des véhicules autonomes de niveau 4 sont des accrochages à basse vitesse. Ils se produisent souvent parce que le véhicule autonome conduit prudemment. Le véhicule autonome pourrait anticiper l’erreur d’un conducteur humain.

Le rapport de sécurité 2023 de Waymo a indiqué que ses véhicules ont parcouru plus de 1,93 million de kilomètres (1,2 million de miles). Ce kilométrage a été réalisé en mode entièrement autonome à Phoenix, sans opérateur humain. Pendant cette période, leurs voitures ont eu 18 collisions mineures. Dans 17 de ces cas, le conducteur humain de l’autre véhicule était responsable. Une étude de 2023 de la RAND Corporation soutient cette observation. Elle a constaté que les conducteurs humains comprennent souvent mal ou réagissent de manière imprévisible aux véhicules autonomes.

Un véhicule autonome Cruise circule dans une rue de la ville. Ces robotaxis de niveau 4, qui ont eu 54 incidents signalés entre juillet 2021 et janvier 2023, fonctionnent sans opérateur humain et sont souvent impliqués dans des collisions à basse vitesse où l'autre conducteur humain est responsable. (Source : fortune.com)

Le terme « désengagement » lui-même était trompeur. Un désengagement ne signifie pas toujours qu’un accident a été évité. Un conducteur humain peut prendre le contrôle en raison d’un trafic inhabituel, de travaux ou simplement par curiosité. Les données du DMV de Californie montrent que le taux de désengagement de Waymo par kilomètre a considérablement diminué au fil des ans. Cela indique une amélioration de la technologie, et non un danger accru.

Comparer les accidents de véhicules autonomes à ceux causés par des humains est difficile. Les conducteurs humains causent des millions d’accidents chaque année. Ceux-ci entraînent des dizaines de milliers de décès rien qu’aux États-Unis. La NHTSA a signalé plus de 40 000 décès liés à la circulation en 2022. Les voitures autonomes accumulent encore des kilomètres. Cependant, leur taux de mortalité par kilomètre parcouru semble bien inférieur à celui des véhicules conduits par des humains jusqu’à présent.

La voie à suivre

Rendre les voitures autonomes vraiment sûres est un processus long et difficile. L’un des principaux défis est de standardiser la collecte de données par les États et les entreprises. La diversité actuelle des règles de déclaration rend difficile d’obtenir une image complète. Des réglementations fédérales uniformes sont essentielles, comme l’ont suggéré des experts tels que l’administrateur de la NHTSA, Steven Cliff.

L’opinion publique joue également un rôle important. Chaque incident de voiture autonome, même mineur, fait souvent l’objet d’une couverture médiatique. Cela crée une perception de danger qui n’est pas toujours étayée par l’ensemble des données. Instaurer la confiance du public nécessite une communication claire et ouverte sur les capacités et les limites de la technologie.

Les tests et la simulation continus sont essentiels pour améliorer les systèmes autonomes. Les entreprises investissent massivement dans des environnements virtuels pour tester des scénarios. Ces situations sont souvent trop difficiles ou dangereuses à reproduire en conditions réelles. Cette méthode rigoureuse vise à prédire et à prévenir les incidents futurs. En fin de compte, l’objectif n’est pas seulement d’égaler les performances de sécurité humaines ; il est de les dépasser de loin.

FAQ

Quels sont les différents niveaux de conduite autonome ? La SAE définit six niveaux, du niveau 0 (aucune automatisation) au niveau 5 (automatisation complète). La plupart des voitures dotées de fonctions d’aide à la conduite avancées sont de niveau 2 et nécessitent une supervision humaine. Les véhicules de niveau 4 et 5 sont véritablement autonomes dans leurs zones d’exploitation définies.

Les véhicules autonomes sont-ils impliqués dans plus d’accidents que les voitures conduites par des humains ? Les données sont complexes. Les véhicules autonomes de niveau 4 ont plus de collisions mineures et à basse vitesse par kilomètre parcouru. Cependant, les conducteurs humains sont souvent responsables de ces incidents. Les voitures autonomes affichent également moins d’accidents graves ou mortels par rapport à ceux impliquant des conducteurs humains.

Les entreprises développant des véhicules autonomes investissent massivement dans des environnements virtuels sophistiqués pour simuler des scénarios de conduite complexes et dangereux. Ces simulations sont cruciales pour tester et affiner les algorithmes d'IA sans risquer d'accidents réels, permettant aux développeurs de prédire et de prévenir de futurs incidents. (Source : opal-rt.com)

Qu’est-ce qu’un « désengagement » en conduite autonome ? Un désengagement se produit lorsqu’un opérateur humain prend le contrôle manuel d’un système autonome. Cela ne signifie pas toujours qu’un accident était sur le point de se produire. Cela peut survenir pour diverses raisons, notamment les limitations du système, des conditions routières inhabituelles ou des procédures de test.

Qui collecte les données sur les accidents de conduite autonome ? Aux États-Unis, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) collecte les rapports d’incidents. Ces rapports couvrent les systèmes avancés d’aide à la conduite et les systèmes de conduite autonome de niveau supérieur. Les agences d’État, telles que le DMV de Californie, collectent également des données. Elles suivent les désengagements et les accidents des véhicules circulant sur leurs routes.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) est l'agence fédérale américaine responsable de la collecte des rapports d'incidents sur les systèmes avancés d'aide à la conduite et les systèmes de conduite autonome de niveau supérieur, jouant un rôle essentiel dans la surveillance de la sécurité des véhicules. (Source : gsa.gov)

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