El 65% de la Tierra: el océano profundo exige más que simples áreas protegidas
La inmensidad del océano profundo, que cubre el 65% del planeta, no garantiza su seguridad. Un estudio revela cómo las áreas marinas protegidas actuales son insuficientes para salvaguardar este ecosistema vital.
El océano profundo necesita más que líneas en un mapa
La idea de las áreas marinas protegidas parece sencilla. Trazamos una línea en un mapa. Prohibimos la pesca. Luego, el ecosistema se recupera. Es una idea bonita.
Pero mi perspectiva cambió cuando observé el océano profundo. El océano profundo se encuentra por debajo de los 200 metros. Cubre el 65% de la superficie terrestre. Es inmenso, frío y en gran parte invisible. Al principio pensé que su distancia lo mantenía a salvo.
Mi investigación demostró que estaba equivocado. Muchas áreas “protegidas” de aguas profundas no son seguras en absoluto. Su inmensidad, las condiciones extremas y las amenazas modernas requieren un enfoque mucho más contundente. Simplemente declarar una zona como restringida no es suficiente.
Científicos y conservacionistas están de acuerdo. La verdadera conservación del océano profundo necesita una “protección activa”. Esto significa más que solo trazar líneas. Implica acción directa, una mejor monitorización e incluso la reparación de áreas dañadas.
Este cambio de mentalidad me sorprendió. Demuestra que no podemos simplemente ignorar las profundidades. No es una zona salvaje lejana. Necesitamos cuidarla activamente.
La mentira de las aguas profundas “protegidas”
En 2010, el Convenio sobre la Diversidad Biológica estableció un objetivo. Pretendía proteger el 10% de las áreas marinas para 2020. Esto llevó a la creación de muchas nuevas áreas marinas protegidas. Muchas de ellas incluían grandes extensiones del océano profundo.
Estas designaciones a menudo daban una falsa sensación de seguridad. La gente pensaba que el océano profundo estaba a salvo de los humanos. Ahora se enfrenta a muchas amenazas graves. La pesca de arrastre de fondo, por ejemplo, puede destruir bosques de coral y campos de esponjas de aguas profundas. El Dr. Andrew Thurber, ecólogo de aguas profundas de la Universidad Estatal de Oregón, señala que algunos corales de aguas profundas crecen solo milímetros cada año. Los daños pueden tardar siglos en curarse, si es que lo hacen.
Aprendí que los “parques de papel” son un gran problema. Un AMP (Área Marina Protegida) puede estar en un mapa. Pero sin control ni seguimiento, sirve de poco. Un estudio de 2018 en Nature Communications mostró que la pesca continuaba en el 59% de las AMP de veda total existentes. Esto demuestra un problema generalizado.
El océano profundo es tan remoto que la vigilancia tradicional es muy difícil. Las patrulleras no pueden vigilar fácilmente vastas áreas a miles de metros de profundidad. Esto deja las zonas “protegidas” abiertas a actos ilegales. Mi esperanza inicial en las AMP se desvaneció rápidamente.
Los bosques de coral de aguas profundas, como este vibrante ejemplo, son ecosistemas increíblemente frágiles. Algunas especies crecen solo milímetros al año, lo que significa que los daños causados por actividades como la pesca de arrastre de fondo pueden tardar siglos en curarse, si es que lo hacen. (Foto: Shaun Low / Unsplash)
Algunas amenazas también ignoran las fronteras. El calentamiento oceánico, la acidificación y la desoxigenación afectan a todo el océano global. No les importan las líneas en un mapa. Estos cambios ya están remodelando los ecosistemas de aguas profundas.
Protección activa: qué significa realmente
La protección activa significa tomar medidas directas y medibles para proteger los entornos de aguas profundas. Es un cambio de la mera delimitación de zonas a una implicación directa. Esta idea se hizo clara cuando observé lo que hacen los principales grupos de investigación.
El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) ofrece un gran ejemplo. Sus vehículos operados remotamente (ROV), como el Doc Ricketts y el Ventana, realizan estudios regulares. Estos ROV no solo observan. Recogen muestras e incluso retiran aparejos de pesca fantasma. En 2021, científicos del MBARI utilizaron un ROV para retirar una enorme nasa de cangrejos abandonada de un cañón de aguas profundas. Esta acción directa evitó que más vida marina quedara enredada.
Otra parte importante es la monitorización avanzada en tiempo real. Global Fishing Watch, un grupo independiente, utiliza datos satelitales e inteligencia artificial (IA). Rastrean barcos de pesca comercial en todo el mundo. Este sistema detecta actividades sospechosas, incluso en puntos distantes del océano profundo. Sus datos ayudan a las autoridades a optimizar las labores de vigilancia.
La protección activa también incluye la reparación de hábitats. En áreas que los humanos han dañado, los científicos están probando trasplantes de coral. Proyectos en el Atlántico Norte, a menudo con el proyecto ATLAS de la UE, buscan formas de recuperar jardines de coral de aguas profundas. El Dr. Chris German, científico sénior de la Institución Oceanográfica Woods Hole, subraya lo vital que es comprender cómo se recuperan los ecosistemas. Necesitamos saber qué especies pueden recuperarse bien.
Algunos planes incluso sugieren la limpieza directa de la contaminación. Esto podría significar sumergibles especiales. Podrían apuntar a acumulaciones de microplásticos o limpiar derrames químicos. Este tipo de acción es compleja y costosa. Muestra lo mucho que necesitamos reparar el daño que ya existe.
Los obstáculos: dinero, tecnología y aguas globales
La protección activa se enfrenta a enormes problemas en la práctica. El dinero necesario es ingente. Un barco de investigación puede costar decenas de miles de dólares al día para operar. Mantener y utilizar ROV y AUV de aguas profundas aumenta mucho estos costes.
El ROV *Doc Ricketts* del MBARI es una herramienta clave para la protección activa de las aguas profundas, realizando estudios regulares, recolectando muestras y retirando directamente elementos dañinos como aparejos de pesca abandonados de ecosistemas frágiles. (Source: nerdist.com)
La tecnología también presenta sus propios obstáculos. Construir equipos que puedan soportar presiones y temperaturas extremas es difícil. Estas herramientas deben funcionar bien durante largos períodos. El envío de datos desde el océano profundo sigue siendo lento y limitado. Esto ralentiza las decisiones en tiempo real.
Quizás el mayor desafío se encuentra en las aguas internacionales, llamadas alta mar. Estas áreas cubren dos tercios del océano. Están más allá del control de cualquier país. Ninguna nación individual es responsable de su protección. Esto deja un vacío de liderazgo.
El nuevo Tratado de Alta Mar de la ONU tiene como objetivo solucionar esto. Se llama formalmente Acuerdo sobre la Biodiversidad más allá de la Jurisdicción Nacional, o Acuerdo BBNJ. Adoptado en junio de 2023, establece una vía legal para crear y gestionar AMP en alta mar. También incluye normas para las evaluaciones de impacto ambiental. Pero el poder del tratado depende de la adhesión de los países y de un cumplimiento estricto.
¿Quién paga todo este trabajo global? El dinero para la investigación y conservación de las aguas profundas suele ser difícil de encontrar. Procede principalmente de subvenciones y donaciones. La protección activa duradera y a gran escala necesita financiación internacional especial. Sin ella, ni siquiera la mejor tecnología y los mejores planes serán suficientes.
Un futuro proactivo: salvando las profundidades
Los científicos están desarrollando activamente soluciones para la protección de las aguas profundas. Los investigadores están construyendo modelos predictivos inteligentes. Estos modelos estiman dónde se encuentran los ecosistemas vulnerables de aguas profundas. También predicen dónde podrían aparecer futuras amenazas, como la minería de aguas profundas. Esto nos permite proteger áreas específicas con antelación.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) controla la minería de aguas profundas en aguas globales. Actualmente están trabajando en un código de minería. Grupos ecologistas como la Coalición para la Conservación de las Aguas Profundas (DSCC) quieren un enfoque cauteloso. Impulsan la realización de evaluaciones ambientales completas antes de que comience cualquier minería. También apoyan una prohibición de la minería hasta que existan suficientes salvaguardias.
La gestión adaptativa es otro plan importante. Esto significa observar constantemente los ecosistemas. Luego ajustamos la protección basándonos en nuevos datos. Si una población de coral de aguas profundas parece estresada, por ejemplo, podemos cerrar rápidamente nuevas áreas. Esto va más allá de las líneas fijas.
El Tratado de Alta Mar de la ONU, conocido formalmente como Acuerdo sobre la Biodiversidad más allá de la Jurisdicción Nacional (Acuerdo BBNJ), fue adoptado en junio de 2023. Este histórico acuerdo internacional proporciona un marco legal para establecer áreas marinas protegidas y realizar evaluaciones de impacto ambiental en aguas internacionales, cubriendo dos tercios del océano global. (Source: wri.org)
La protección activa de las aguas profundas apenas está comenzando. Necesita una cooperación global como nunca antes. Exige financiación duradera. Lo más importante es que necesita un cambio total en cómo vemos el hogar más grande de nuestro planeta. Debemos saber que el océano profundo necesita nuestro cuidado directo y vigilante. Mi propio viaje me demostró que la ignorancia ya no es una excusa.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los ecosistemas de aguas profundas? Los ecosistemas de aguas profundas viven por debajo de los 200 metros (unos 650 pies), donde la luz solar no puede llegar. Incluyen muchos hábitats: llanuras abisales, fuentes hidrotermales, filtraciones frías, montes submarinos y fosas oceánicas. Estos lugares albergan vida única, a menudo de crecimiento lento. Están adaptados a condiciones extremas.
¿En qué se diferencia la “protección activa” de las áreas marinas protegidas tradicionales? Las AMP tradicionales suelen utilizar zonas pasivas de veda total. Esperan que la naturaleza se cure a sí misma prohibiendo ciertas actividades. La protección activa significa acción directa. Esto incluye la eliminación de la contaminación, la reparación de hábitats, la monitorización avanzada en tiempo real y un control estricto. Combate directamente las amenazas y ayuda a los ecosistemas a mantenerse saludables.
¿Cuáles son las mayores amenazas para el océano profundo? Las grandes amenazas incluyen la sobrepesca, especialmente la pesca de arrastre de fondo. Otros peligros son los efectos del cambio climático, como el calentamiento, la acidificación oceánica y la desoxigenación. La contaminación por plásticos y la creciente amenaza de la minería de aguas profundas también plantean riesgos. Estas presiones dañan los hábitats, rompen las redes tróficas y perjudican directamente a las especies de aguas profundas.
¿Ya se está llevando a cabo la minería de aguas profundas? La minería comercial a gran escala en aguas profundas aún no ha comenzado. Pero la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) ha otorgado muchos contratos de exploración. Estos son para nódulos polimetálicos, sulfuros masivos y costras ricas en cobalto en aguas internacionales. Se está produciendo un debate global. ¿Deberíamos permitir la extracción completa? Muchos científicos y países quieren una prohibición debido a los posibles daños ambientales.
Los nódulos polimetálicos son concreciones del tamaño de una patata de manganeso, hierro y otros metales valiosos que se encuentran en las llanuras abisales. Estas formaciones geológicas únicas son el objetivo principal de la posible minería de aguas profundas, lo que ha provocado un debate global sobre su impacto ambiental. (Source: eos.org)
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