Cánceres prevenibles: el costo total

Cientos de miles de personas mueren cada año a causa de cánceres prevenibles. Vacunas potentes llevan décadas disponibles. Sin embargo, estas vacunas no llegan a toda la población. El costo humano es inmenso. El costo económico también es sustancial.

Dos virus causan esta crisis: el Virus del Papiloma Humano (VPH) y el Virus de la Hepatitis B (VHB). No se trata solo de infecciones comunes. Causan directamente varios tipos de cáncer. El VPH causa casi todos los cánceres de cuello uterino. También causa muchos cánceres anales, orales, orofaríngeos, vaginales, vulvares y de pene. El VHB es la principal causa de cáncer de hígado, también llamado carcinoma hepatocelular.

Ambos virus suponen una amenaza global. Los cánceres que provocan afectan con mayor gravedad a los países de ingresos bajos y medianos (PIBM). Estas regiones a menudo tienen sistemas de salud más débiles. El acceso a la detección y el tratamiento es limitado. La situación es clara: la ciencia nos ha proporcionado herramientas de prevención, pero el sufrimiento generalizado persiste.

Muertes prevenibles: las cifras

En 2020, más de 600.000 personas murieron a nivel mundial a causa de cánceres provocados por el VPH y el VHB. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) han proporcionado esta cifra. Esto representa una pérdida de vidas considerable y evitable.

El VPH es muy común. La mayoría de las personas sexualmente activas lo contraerán en algún momento. Muchas infecciones desaparecen por sí solas. Sin embargo, el VPH persistente de alto riesgo puede provocar cambios celulares. Estos cambios pueden progresar a cáncer a lo largo de muchos años.

El cáncer de cuello uterino es un claro ejemplo. Según las estimaciones de GLOBOCAN 2020 de la IARC, este cáncer causó 348.000 muertes en todo el mundo ese año. Es una de las principales causas de muerte por cáncer en mujeres. Esto es especialmente cierto en el África subsahariana y partes de Asia. Países como Eswatini y Malawi tienen algunas de las tasas de cáncer de cuello uterino más altas a nivel mundial.

La hepatitis B también es una amenaza importante. La infección crónica por VHB puede provocar cirrosis y cáncer de hígado. El virus a menudo se transmite de madre a hijo en el momento del nacimiento. También se propaga a través del contacto cercano en la primera infancia. El este de Asia y el África subsahariana concentran el mayor número de infecciones crónicas por VHB. La vacuna contra el VHB está disponible desde la década de 1980. Ofrece una protección sólida.

La vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (VPH), disponible desde hace décadas, es una herramienta potente contra varios tipos de cáncer, incluyendo casi todos los cánceres de cuello uterino. A pesar de su eficacia, millones de personas en todo el mundo, particularmente en países de ingresos bajos y medianos, aún carecen de acceso a esta prevención que salva vidas. (Fuente: who.int)

El costo financiero significativo

Un estudio de 2023 en The Lancet Global Health reveló el inmenso costo económico de los cánceres prevenibles por vacunas. Este costo va más allá de las facturas de atención médica. También incluye la pérdida de potencial.

El tratamiento del cáncer es costoso. Incluye diagnósticos, quimioterapia, radiación, cirugía y cuidados paliativos. Por ejemplo, solo el cáncer de cuello uterino supone un coste estimado de 4.100 millones de dólares anuales en gastos médicos directos a nivel mundial. Esta cifra proviene de una investigación de la Sociedad Americana del Cáncer. Estos costos directos ejercen presión sobre los presupuestos de salud en todo el mundo.

Los costos indirectos también son inmensos. Se traducen en una pérdida de productividad debido a muertes prematuras y enfermedades. Cuando alguien muere joven a causa de un cáncer prevenible, pierde años de ingresos potenciales. Sus contribuciones a su familia, comunidad y economía desaparecen. Este concepto económico se denomina Años de Vida Perdidos (AVP) o pérdida de productividad.

Un estudio de 2017 en PLOS One estimó el coste económico a lo largo de la vida de los cánceres asociados al VPH en EE. UU. en 2.200 millones de dólares anuales. Esto incluyó costos médicos y pérdidas de productividad. Si extrapolamos esta cifra a nivel mundial. El impacto económico agrava la pobreza, especialmente en lugares donde la población carece de seguro médico o redes de seguridad social.

El cáncer de hígado relacionado con el VHB también conlleva enormes costos financieros. Tratar el cáncer de hígado avanzado es complejo y costoso. Los pacientes a menudo se enfrentan a largas estancias hospitalarias y medicamentos especializados. Los costos indirectos por la pérdida de productividad también son sustanciales. Esto es especialmente cierto en regiones con alta prevalencia de VHB. Esto pone de manifiesto un claro contraste: estas vacunas son relativamente económicas. Cuestan mucho menos que tratar durante toda la vida las enfermedades que previenen.

Por qué las tasas de vacunación son bajas

A pesar de que las vacunas potentes llevan décadas disponibles, las tasas de vacunación a nivel mundial son desiguales. Datos de UNICEF y la OMS lo confirman. El problema no es simplemente la disponibilidad de vacunas. Por el contrario, una serie de barreras impiden su uso generalizado.

La vacuna contra el VPH fue aprobada por primera vez en 2006. Protege contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino. Sin embargo, muchos países siguen teniendo dificultades para implementarla. Los desafíos incluyen el costo inicial de la vacuna para los PIBM. Además, la logística de administrar múltiples dosis a adolescentes resulta compleja. Las campañas de desinformación también han afectado gravemente la adopción en varios países, incluidos los ricos.

La quimioterapia, un tratamiento común y a menudo vital contra el cáncer, representa una parte significativa de los inmensos costos médicos directos asociados con los cánceres prevenibles por vacunas, contribuyendo a la carga financiera global y a las largas estancias hospitalarias. (Fuente: gettyimages.in)

En 2022, la cobertura global de la primera dosis de la vacuna contra el VPH fue del 67%, según datos de la OMS y UNICEF. Pero la cobertura del esquema completo, que suele requerir dos dosis, fue solo del 15%. Esta brecha significa que millones de niñas permanecen desprotegidas. Es una importante oportunidad perdida para la prevención del cáncer. Muchos países, especialmente en el África subsahariana, solo recientemente han añadido la vacuna a sus programas nacionales.

La vacuna contra el VHB está disponible desde 1982. Suele formar parte de los programas de inmunización infantil. Un componente clave es la dosis de nacimiento del VHB, administrada dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento. Esta dosis previene la transmisión de madre a hijo. Esa es una de las principales formas en que se propaga la infección crónica. Lamentablemente, solo el 45% de los recién nacidos recibieron la dosis de nacimiento del VHB en 2022, según la OMS y UNICEF. Perder esta dosis temprana deja a los recién nacidos vulnerables.

El cribado universal del VHB en mujeres embarazadas también es esencial. Identificar a las madres infectadas permite a los médicos tomar medidas preventivas en el momento del nacimiento. Sin un cribado generalizado y la administración de la dosis de nacimiento, el ciclo de transmisión continúa. Esto conduce a futuros casos de infección crónica y cáncer de hígado.

El camino a seguir: invertir en prevención

La Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de alcanzar una cobertura del 90% de la vacuna contra el VPH en niñas para 2030. Este es un objetivo ambicioso. Tenemos las herramientas para acabar con estos cánceres prevenibles. Solo necesitamos usarlas de manera más efectiva.

Invertir en programas de vacunación es más que un simple gasto de salud. Es una inversión económica inteligente. Numerosos estudios demuestran que la vacunación contra el VPH es una de las acciones de salud más rentables. Entre ellos, destacan los respaldados por Gavi, la Alianza para las Vacunas, y PATH. Cada dólar gastado en prevención ahorra muchos más dólares en futuros costos de tratamiento y pérdida de productividad.

Varias estrategias pueden cerrar esta brecha. Integrar las vacunas contra el VPH y el VHB en los calendarios de inmunización rutinaria facilita su acceso. Los programas de vacunación escolares son efectivos para llegar a los adolescentes. Los programas de extensión comunitaria pueden combatir la desinformación y generar confianza. Organizaciones como Gavi trabajan para hacer que las vacunas sean más asequibles para los PIBM. Negocian precios más bajos y ayudan con la entrega.

La dosis de nacimiento del VHB, administrada dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, es una intervención crítica para prevenir la transmisión de madre a hijo de la hepatitis B, una causa principal de infección crónica y cáncer de hígado. En 2022, solo el 45% de los recién nacidos a nivel mundial recibieron esta dosis temprana vital. (Fuente: cidrap.umn.edu)

Expandir la cobertura de la dosis de nacimiento del VHB es esencial. Esto requiere sistemas de salud más sólidos que puedan vacunar a los recién nacidos rápidamente. El cribado universal de mujeres embarazadas también debería ser estándar. Estos pasos interrumpen el ciclo de transmisión temprano.

El potencial para salvar vidas e impulsar las economías es sustancial. Un aumento hipotético del 10% en la cobertura de vacunación contra el VPH a nivel mundial podría prevenir cientos de miles de casos de cáncer de cuello uterino. Podría ahorrar miles de millones de dólares en costos de atención médica y pérdida de productividad. Tenemos el conocimiento y las herramientas. El siguiente paso es un compromiso compartido para actuar.

Preguntas rápidas

P1: ¿Qué cánceres pueden prevenir las vacunas? R: La vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (VPH) previene los cánceres de cuello uterino, anales, orales, orofaríngeos, vaginales, vulvares y de pene. La vacuna contra el Virus de la Hepatitis B (VHB) previene el cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).

P2: ¿Qué tan efectivas son estas vacunas? R: Ambas vacunas son muy efectivas. La vacuna contra el VPH puede prevenir más del 90% de los cánceres relacionados con el VPH. La vacuna contra el VHB tiene una eficacia superior al 95% en la prevención de la infección crónica. Esta infección es la que conduce al cáncer de hígado.

P3: ¿Por qué no se vacuna más gente? R: Las barreras incluyen el costo de la vacuna, los desafíos de entrega, la falta de concienciación y la desinformación. En algunas regiones, el estigma social o el acceso limitado a la atención médica también impiden que las personas se vacunen.

P4: ¿Cuál es el mayor beneficio económico de estas vacunas? R: El mayor beneficio económico proviene de la prevención de la pérdida de productividad por muertes prematuras y enfermedades a largo plazo. Esto supera con creces los costos médicos directos del tratamiento de los cánceres.

El cáncer de cuello uterino, a menudo causado por una infección persistente por VPH, es una de las principales causas de muertes relacionadas con el cáncer entre las mujeres a nivel mundial, sin embargo, es en gran medida prevenible mediante programas de vacunación y detección. (Fuente: gettyimages.com)

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