Tumori prevenibili: il costo complessivo

Centinaia di migliaia di persone muoiono ogni anno a causa di tumori prevenibili. Vaccini potenti sono disponibili da decenni. Tuttavia, questi vaccini non arrivano a tutti. Il costo in vite umane è immenso. Anche il costo economico è consistente.

Due virus causano questa crisi: il Papillomavirus umano (HPV) e il Virus dell’epatite B (HBV). Non sono soltanto comuni infezioni. Causano direttamente diversi tipi di cancro. L’HPV causa quasi tutti i tumori della cervice uterina. Causa anche molti tumori anali, orali, orofaringei, vaginali, vulvari e del pene. L’HBV è la principale causa di tumore al fegato, chiamato anche carcinoma epatocellulare.

Entrambi i virus rappresentano minacce a livello mondiale. I tumori a essi associati colpiscono più gravemente i paesi a basso e medio reddito (LMIC). Queste regioni spesso hanno sistemi sanitari più deboli. L’accesso a screening e trattamenti è limitato. La situazione è chiara: la scienza ci ha fornito strumenti di prevenzione, ma la sofferenza diffusa persiste.

Morti prevenibili: i numeri

Nel 2020, oltre 600.000 persone sono morte a livello globale a causa di tumori causati da HPV e HBV. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e l’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) hanno fornito questa cifra. Ciò rappresenta una significativa e prevenibile perdita di vite umane.

L’HPV è molto comune. La maggior parte delle persone sessualmente attive lo contrarrà a un certo punto. Molte infezioni si risolvono spontaneamente. Tuttavia, un’infezione persistente da HPV ad alto rischio può portare a cambiamenti cellulari. Questi cambiamenti possono progredire in cancro nel corso di molti anni.

Il tumore della cervice uterina è un esempio grave. Le stime GLOBOCAN 2020 dell’IARC mostrano che ha causato 348.000 decessi in tutto il mondo quell’anno. È una delle principali cause di morte per cancro tra le donne. Ciò è particolarmente vero nell’Africa subsahariana e in alcune parti dell’Asia. Paesi come l’Eswatini e il Malawi hanno alcuni dei tassi più alti di tumore della cervice uterina a livello globale.

L’epatite B è anche una minaccia grave. L’infezione cronica da HBV può portare a cirrosi e tumore al fegato. Il virus si trasmette spesso dalla madre al figlio alla nascita. Si diffonde anche attraverso il contatto stretto nella prima infanzia. L’Asia orientale e l’Africa subsahariana registrano la maggiore incidenza di infezione cronica da HBV. Il vaccino contro l’HBV è disponibile dagli anni ‘80. Offre una forte protezione.

Il vaccino contro il Papillomavirus umano (HPV), disponibile da decenni, è uno strumento potente contro diversi tumori, inclusi quasi tutti i tumori della cervice uterina. Nonostante la sua efficacia, milioni di persone in tutto il mondo, in particolare nei paesi a basso e medio reddito, non hanno ancora accesso a questa prevenzione salvavita. (Fonte: who.int)

Il costo finanziario significativo

Uno studio del 2023 pubblicato su The Lancet Global Health ha rivelato l’immenso costo economico dei tumori prevenibili grazie ai vaccini. Questo costo va oltre le spese sanitarie. Include anche la perdita di potenziale.

Il trattamento del cancro è costoso. Il trattamento include diagnostica, chemioterapia, radioterapia, chirurgia e cure palliative. Ad esempio, il solo tumore della cervice uterina si stima costi 4,1 miliardi di dollari all’anno in spese mediche dirette a livello globale. Questa cifra proviene da una ricerca dell’American Cancer Society. Questi costi diretti mettono a dura prova i bilanci sanitari in tutto il mondo.

Anche i costi indiretti sono immensi. Si traducono in perdita di produttività a causa di morti premature e malattie. Quando qualcuno muore giovane a causa di un tumore prevenibile, perde anni di potenziale guadagno. I loro contributi alla famiglia, alla comunità e all’economia svaniscono. Questo concetto economico è chiamato Anni di Vita Persi (YLL) o perdita di produttività.

Uno studio del 2017 pubblicato su PLOS One ha stimato il costo economico complessivo nel corso della vita dei tumori associati all’HPV negli Stati Uniti a 2,2 miliardi di dollari all’anno. Ciò includeva costi medici e perdite di produttività. Immaginate questo dato su scala globale. L’impatto economico peggiora la povertà, specialmente dove le persone non hanno assicurazione sanitaria o reti di sicurezza sociale.

Anche il tumore al fegato correlato all’HBV comporta enormi costi finanziari. Trattare il tumore al fegato avanzato è complesso e costoso. I pazienti spesso affrontano lunghi ricoveri ospedalieri e farmaci specializzati. Anche i costi indiretti dovuti alla perdita di produttività sono sostanziali. Ciò è particolarmente vero nelle regioni con alta prevalenza di HBV. Questo evidenzia un chiaro contrasto: questi vaccini sono relativamente poco costosi. Costano molto meno dei trattamenti necessari per tutta la vita per le malattie che prevengono.

Perché i tassi di vaccinazione sono bassi

Nonostante la disponibilità di vaccini potenti da decenni, i tassi di vaccinazione a livello mondiale sono disomogenei. Dati di UNICEF e OMS lo confermano. Il problema non è semplicemente la disponibilità del vaccino. Invece, una serie di barriere impedisce un uso diffuso.

Il vaccino contro l’HPV è stato approvato per la prima volta nel 2006. Protegge contro i tipi di HPV che causano la maggior parte dei tumori della cervice uterina. Tuttavia, molti paesi faticano ancora a utilizzarlo. Le sfide includono il costo iniziale del vaccino per i LMIC. Inoltre, la logistica della somministrazione di più dosi agli adolescenti è difficile. Campagne di disinformazione hanno anche gravemente influenzato l’adozione in vari paesi, inclusi quelli ricchi.

La chemioterapia, un trattamento comune e spesso salvavita contro il cancro, rappresenta una parte significativa degli immensi costi medici diretti associati ai tumori prevenibili grazie ai vaccini, contribuendo all'onere finanziario globale e a lunghi ricoveri ospedalieri. (Fonte: gettyimages.in)

Nel 2022, la copertura globale del vaccino HPV per la prima dose era del 67%, secondo i dati di OMS e UNICEF. Ma la copertura del ciclo completo, tipicamente due dosi, era solo del 15%. Questo divario significa che milioni di ragazze rimangono non protette. È una significativa opportunità persa per la prevenzione del cancro. Molti paesi, specialmente nell’Africa subsahariana, hanno aggiunto il vaccino ai loro programmi nazionali solo di recente.

Il vaccino contro l’HBV è disponibile dal 1982. Di solito fa parte dei programmi di immunizzazione infantile. Una componente chiave è la dose neonatale di HBV, somministrata entro 24 ore dalla nascita. Questa dose previene la trasmissione da madre a figlio. Questo è uno dei principali modi in cui si diffonde l’infezione cronica. Purtroppo, solo il 45% dei neonati ha ricevuto la dose neonatale di HBV nel 2022, secondo OMS e UNICEF. La mancata somministrazione di questa dose precoce lascia i neonati vulnerabili.

Lo screening universale per l’HBV nelle donne in gravidanza è anche essenziale. Identificare le madri infette consente ai medici di adottare misure preventive alla nascita. Senza screening diffuso e somministrazione della dose neonatale, il ciclo di trasmissione continua. Ciò porta a futuri casi di infezione cronica e tumore al fegato.

La via da seguire: investire nella prevenzione

L’Organizzazione Mondiale della Sanità mira a una copertura vaccinale HPV del 90% per le ragazze entro il 2030. Questo è un obiettivo ambizioso. Abbiamo gli strumenti per porre fine a questi tumori prevenibili. Dobbiamo solo usarli in modo più efficace.

Investire nei programmi di vaccinazione è più di una semplice spesa sanitaria. È un investimento economico intelligente. Numerosi studi dimostrano che la vaccinazione HPV è una delle azioni sanitarie più economicamente vantaggiose. Questi includono quelli supportati da Gavi, l’Alleanza per i Vaccini, e PATH. Ogni dollaro speso in prevenzione ne risparmia molti di più in futuri costi di trattamento e perdita di produttività.

Diverse strategie possono colmare questo divario. Integrare i vaccini HPV e HBV nei programmi di immunizzazione di routine li rende più facilmente accessibili. I programmi di vaccinazione scolastici sono efficaci nel raggiungere gli adolescenti. I programmi di sensibilizzazione della comunità possono combattere la disinformazione e costruire fiducia. Organizzazioni come Gavi lavorano per rendere i vaccini più accessibili per i LMIC. Negoziano prezzi più bassi e aiutano con la consegna.

La dose neonatale di HBV, somministrata entro 24 ore dalla nascita, è un intervento critico per prevenire la trasmissione da madre a figlio dell'epatite B, una delle principali cause di infezione cronica e tumore al fegato. Nel 2022, solo il 45% dei neonati a livello globale ha ricevuto questa dose precoce vitale. (Fonte: cidrap.umn.edu)

Espandere la copertura della dose neonatale di HBV è essenziale. Ciò richiede sistemi sanitari più forti in grado di vaccinare rapidamente i neonati. Lo screening universale per le donne in gravidanza dovrebbe anche essere standard. Questi passaggi interrompono precocemente il ciclo di trasmissione.

Il potenziale per salvare vite e stimolare le economie è sostanziale. Un ipotetico aumento del 10% nella copertura vaccinale HPV a livello globale potrebbe prevenire centinaia di migliaia di casi di tumore della cervice uterina. Potrebbe risparmiare miliardi di dollari in costi sanitari e perdita di produttività. Abbiamo le conoscenze e gli strumenti. Il passo successivo è un impegno condiviso ad agire.

Risposte rapide

D1: Quali tumori possono prevenire i vaccini? R: Il vaccino contro il Papillomavirus umano (HPV) previene i tumori della cervice uterina, anali, orali, orofaringei, vaginali, vulvari e del pene. Il vaccino contro il Virus dell’epatite B (HBV) previene il tumore al fegato (carcinoma epatocellulare).

D2: Quanto sono efficaci questi vaccini? R: Entrambi i vaccini sono molto efficaci. Il vaccino HPV può prevenire oltre il 90% dei tumori correlati all’HPV. Il vaccino HBV è efficace per oltre il 95% nel prevenire l’infezione cronica. Questa infezione porta al tumore al fegato.

D3: Perché non più persone si vaccinano? R: Le barriere includono il costo del vaccino, le sfide di consegna, la mancanza di consapevolezza e la disinformazione. In alcune regioni, lo stigma sociale o l’accesso limitato all’assistenza sanitaria impediscono anche alle persone di vaccinarsi.

D4: Qual è il maggiore beneficio economico di questi vaccini? R: Il maggiore beneficio economico deriva dalla prevenzione della perdita di produttività dovuta a morti premature e malattie a lungo termine. Questo supera di gran lunga i costi medici diretti del trattamento dei tumori.

Il tumore della cervice uterina, spesso causato da infezione persistente da HPV, è una delle principali cause di decessi correlati al cancro tra le donne a livello globale, eppure è in gran parte prevenibile attraverso programmi di vaccinazione e screening. (Fonte: gettyimages.com)

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