Zonas económicas en África: la promesa industrial a examen
Muchos ven en ellas el camino a la industrialización y el desarrollo, pero el optimismo generalizado ignora las complejas realidades de un continente con 54 países diversos.
Zonas económicas africanas: más allá del bombo publicitario
La promesa de las zonas económicas africanas es seductora. Muchos las ven como un camino directo hacia la industrialización. Se espera que atraigan inversión extranjera, creen empleos y diversifiquen las economías nacionales. Esta creencia popular goza de gran aceptación entre los responsables políticos africanos y las agencias de desarrollo internacionales.
Pero este optimismo generalizado a menudo pasa por alto las complejas realidades sobre el terreno. África es un continente vasto que alberga a 54 países diversos. Las zonas económicas, también llamadas Zonas Económicas Especiales (ZEE) o Parques Industriales, se definen como áreas designadas. Ofrecen incentivos como exenciones fiscales, normativa más flexible e infraestructuras ya desarrolladas para atraer inversores.
Los gobiernos africanos, los inversores extranjeros y las organizaciones multilaterales, todos ellos desempeñan un papel crucial. Los inversores proceden de países como China, Europa e India. Entre las organizaciones multilaterales se encuentran el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo. Buscan que estas zonas transformen las economías. A partir de 2022, más de 230 ZEE operan en 47 países africanos. Muchas más están en fase de planificación. La creencia generalizada es que estas zonas representan el futuro de la industria africana.
El atractivo y la realidad: cimientos desiguales
África alberga más de 230 Zonas Económicas Especiales (ZEE) operativas. Esta cifra se desprende del Informe Mundial de Inversiones de la UNCTAD de 2022. Los responsables políticos a menudo ven las ZEE como una solución garantizada. Creen que estas zonas promoverán la industrialización, generarán numerosos puestos de trabajo y diversificarán los mercados de exportación.
Esta visión a menudo ignora importantes deficiencias en su implementación. Muchas zonas permanecen infrautilizadas. Además, no consiguen alcanzar sus objetivos declarados. La verdad es que el éxito no es universal.
Solo un 20% de las ZEE africanas tienen éxito o un éxito moderado. Así lo reveló un estudio de 2020 del Banco Africano de Desarrollo (BAfD). El 80% restante se enfrenta a dificultades. Se enfrentan a desafíos como bajas tasas de ocupación, inversión limitada o problemas operativos persistentes. Esto pone de manifiesto una gran brecha entre la esperanza y la realidad.
Tomemos Nigeria, por ejemplo. Tiene más de 30 ZEE reconocidas oficialmente. Sin embargo, muchas están en su mayoría subdesarrolladas y carecen de actividad significativa. La Zona Franca de Calabar, establecida en 1996, ha atraído cierta inversión. Su impacto más amplio en la industria local sigue siendo limitado. Así lo indica un informe de 2019 de la Autoridad de Zonas de Procesamiento de Exportaciones de Nigeria (NEPZA).
Establecida en 1996, la Zona Franca de Calabar de Nigeria ejemplifica la realidad mixta de las zonas económicas africanas, ya que, si bien ha atraído cierta inversión, su impacto más amplio en la industria local sigue siendo limitado. (Fuente: nigeriahousingmarket.com)
Infraestructura y gobernanza: los obstáculos invisibles
El Parque Industrial Hawassa de Etiopía, inaugurado en 2017, atrajo rápidamente a importantes inversores del sector textil y de la confección. Esta historia de éxito, que cuenta con un sistema de “vertido cero de líquidos”, demuestra el potencial de las zonas bien gestionadas. Pueden proporcionar infraestructura de clase mundial dentro de sus fronteras.
El verdadero desafío a menudo reside fuera de la zona. Una infraestructura externa deficiente y una gobernanza inestable socavan seriamente incluso los parques mejor diseñados. Los buenos sistemas internos a menudo se ven mermados por los costes logísticos externos y los retrasos.
Hailemariam Ayalew, ex director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo de Parques Industriales (IPDC) de Etiopía, señaló en 2021. Señaló que una energía fiable y buenas conexiones por carretera con los puertos son esenciales. Sin estos elementos básicos, los beneficios ofrecidos por las propias zonas disminuyen. Los bienes simplemente no pueden moverse de manera eficiente.
Una investigación del Banco Mundial en 2023 puso de manifiesto este problema. Reveló que las redes de carreteras deficientes y la congestión portuaria constante pueden aumentar hasta un 30% los costes logísticos. Esto ocurre en muchos países africanos. Esto merma directamente cualquier ventaja competitiva que las ZEE intentan crear para las empresas.
Además, la inestabilidad política y la corrupción ahuyentan a los inversores a largo plazo. Una encuesta de 2021 realizada por la Economist Intelligence Unit reveló que el riesgo político era una de las principales preocupaciones para las empresas interesadas en invertir en África. Las ZEE de Zimbabue, por ejemplo, han tenido dificultades para despegar debido a la volatilidad monetaria y los frecuentes cambios en las políticas.
Carencias de cualificación y vínculos locales: raíces poco profundas
La Zona Económica Especial de Dongo Kundu de Kenia, lanzada en 2018, tiene como objetivo crear 100.000 empleos. Las ZEE son ampliamente promovidas como grandes generadoras de empleo. Se espera que empleen a la población juvenil de África, que crece rápidamente, en el empleo formal.
Se crean empleos, sí, pero a menudo se concentran en sectores de baja cualificación. Es más, estas zonas con frecuencia actúan como islas económicas. Presentan una conexión mínima con la economía local. Esto limita su impacto más amplio.
Un informe de 2020 de la UNCTAD sobre las ZEE africanas indicó que muchas inversiones se centran en el ensamblaje básico o la fabricación de prendas de vestir. Estos sectores suelen generar un gran número de puestos de trabajo. Pero ofrecen oportunidades limitadas para la mejora de las cualificaciones o la transferencia de tecnología a las empresas locales. Esto frena una verdadera transformación industrial.
El Parque Industrial Hawassa de Etiopía, inaugurado en 2017, es un modelo de desarrollo sostenible en África, con un sistema de "vertido cero de líquidos" que recicla el 90% de su agua. Este parque atrajo rápidamente a importantes inversores del sector textil y de la confección, demostrando el potencial de las zonas económicas bien gestionadas. (Fuente: en.wikipedia.org)
Mauricio, pionero en el establecimiento de Zonas Francas de Exportación (ZFE, un tipo de ZEE), experimentó un éxito temprano en su industria textil, lo que generó numerosos puestos de trabajo. Un análisis de 2019 de la Junta de Desarrollo Económico de Mauricio identificó un desafío persistente: ascender en la cadena de valor. Se observó un desarrollo limitado del diseño local o de vínculos sólidos con los proveedores textiles locales. Los beneficios se mantuvieron en gran medida dentro de la zona.
El profesor Carlos Lopes, ex secretario ejecutivo de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África, ha insistido constantemente en la necesidad de políticas de contenido local. Argumenta que, sin esfuerzos deliberados, las zonas corren el riesgo de convertirse en meros centros de producción deslocalizada. No promoverán verdaderamente un desarrollo industrial más amplio e inclusivo.
El camino a seguir: enfoque estratégico frente a una implementación generalizada
El Puerto Tánger Med de Marruecos y su plataforma industrial integrada han atraído a más de 1.000 empresas desde 2007. Estas zonas de gran éxito suelen llevar a la gente a creer que el concepto funciona en todas partes. Muchos concluyen que para replicar estos éxitos basta con voluntad política e inversión.
Pero el éxito no se copia fácilmente en distintos contextos. Necesita una combinación específica de factores. Un enfoque estratégico, y no disperso, es esencial para que estas iniciativas funcionen. Copiar un modelo sin adaptarlo a menudo conduce al fracaso.
Tánger Med se beneficia enormemente de su ubicación, cerca de los mercados europeos. También cuenta con una importante inversión estatal en infraestructuras multimodales. Esto incluye sólidas instalaciones portuarias, extensas autopistas y eficientes conexiones ferroviarias. Estas son inversiones complejas y a gran escala que no se replican fácilmente en otras naciones africanas.
La Dra. Vera Songwe, ex secretaria ejecutiva de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África, ha abogado por un enfoque más centrado. Propone establecer “unas pocas zonas, bien ejecutadas y específicas para cada sector”. Argumenta firmemente en contra de poner en marcha numerosas zonas sin una planificación adecuada, recursos suficientes o una demanda de mercado probada. La calidad debe primar sobre la cantidad.
El futuro de las zonas económicas africanas no es ni uniformemente brillante ni sombrío. Depende de que los gobiernos hagan más que simplemente diseñar zonas sobre el papel. Deben centrarse en inversiones profundas y estratégicas en infraestructura de apoyo. Esto significa asegurar energía fiable, logística eficiente y una fuerza laboral verdaderamente cualificada antes de poner en marcha la zona. También significa construir vínculos sólidos con las industrias nacionales. Solo entonces las zonas podrán promover verdaderamente un crecimiento industrial duradero y amplio.
El Puerto Tánger Med de Marruecos, una plataforma industrial integrada, ha atraído a más de 1.000 empresas desde 2007, lo que demuestra el éxito de la inversión estratégica en infraestructuras multimodales y la proximidad a los mercados europeos. (Fuente: atalayar.com)
Preguntas frecuentes
¿Qué es una Zona Económica Africana? Una Zona Económica Africana es un área específica dentro de un país. Ofrece incentivos especiales como exenciones fiscales, trámites aduaneros simplificados e infraestructura para atraer inversiones. El objetivo principal suele ser impulsar la industrialización y las exportaciones.
¿Cuántas zonas económicas hay en África? A partir de 2022, más de 230 Zonas Económicas Especiales (ZEE) operan en 47 países africanos. Muchas más están actualmente en fase de planificación o desarrollo.
¿Cuáles son los mayores desafíos que enfrentan estas zonas? Los principales desafíos incluyen una infraestructura externa deficiente, una gobernanza inconsistente, desajustes de cualificación en la fuerza laboral y vínculos limitados con las economías locales. Muchas zonas también sufren de bajas tasas de ocupación y bajo rendimiento.
¿Qué países africanos tienen zonas económicas exitosas? Países como Marruecos (Tánger Med), Etiopía (Parque Industrial Hawassa) y Mauricio han mostrado éxitos notables. Sus zonas a menudo se benefician de un fuerte compromiso gubernamental, una buena ubicación y un enfoque sectorial específico.
El Puerto Franco de Mauricio, un componente clave del éxito económico de la nación insular, sirve como centro logístico, de distribución y comercialización libre de impuestos para bienes destinados a mercados regionales e internacionales. (Fuente: oramacorporate.com)
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