La pubblicità dei farmaci: un problema nascosto

La maggior parte delle persone pensa che la pubblicità dei farmaci aiuti i pazienti. Secondo i sostenitori, queste pubblicità informano le persone su malattie e trattamenti. Questa visione, però, trascura molti aspetti. Ignora gli obiettivi di vendita che si celano dietro questi messaggi. Sottovaluta anche i loro effetti sul nostro sistema sanitario.

Solo due paesi consentono la pubblicità di farmaci da prescrizione direttamente ai consumatori. Si tratta degli Stati Uniti e della Nuova Zelanda. Questa peculiarità permette alle aziende di commercializzare direttamente ai potenziali pazienti. Aggira il consueto modello del medico come “filtro”. Ciò crea specifici problemi etici, problemi che non si riscontrano altrove.

Come la pubblicità dei farmaci ha preso il sopravvento

Nel 1997, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha modificato le sue regole. Questi cambiamenti hanno semplificato notevolmente la pubblicità diretta al consumatore (DTC) di farmaci. Prima di allora, le pubblicità televisive e radiofoniche erano quasi impossibili. Le aziende non riuscivano a includere tutte le informazioni sui rischi richieste in brevi spot. Le nuove linee guida hanno consentito una “adeguata disposizione” per la divulgazione dei rischi. Ciò significava che gli inserzionisti potevano indirizzare i consumatori a siti web o medici per i dettagli.

Le aziende farmaceutiche hanno subito approfittato di queste regole più permissive. Hanno lanciato enormi campagne in TV, radio e stampa. Queste pubblicità si rivolgono a molti potenziali pazienti. Il loro obiettivo è aumentare la domanda di specifici farmaci di marca. Questa strategia ha cambiato il nostro approccio al trattamento medico.

Questo sistema coinvolge produttori di farmaci, pazienti e medici. Anche le autorità di regolamentazione come la FDA giocano un ruolo. I produttori di farmaci vogliono aumentare le vendite e la quota di mercato. I pazienti spesso cercano modi per risolvere i loro problemi di salute. I medici cercano di fornire la migliore assistenza possibile. La FDA si impegna a mantenere i farmaci sicuri e le pubblicità oneste.

Il mito dei pazienti informati

Molti credono che la pubblicità dei farmaci informi veramente i pazienti. Pensano che le pubblicità aiutino le persone a parlare con i loro medici. Questa argomentazione suggerisce che le pubblicità insegnano nozioni sanitarie di base. Poi i pazienti possono chiedere un trattamento specifico. Le pubblicità possono aumentare la consapevolezza di alcune condizioni, e questo è vero.

Queste informazioni sono raramente complete. Le pubblicità sono progettate per vendere. Spesso evidenziano i benefici minimizzando i rischi. Il Dr. Steven Woloshin e la Dr.ssa Lisa Schwartz, ricercatori a Dartmouth, hanno approfondito questo aspetto. Hanno scoperto che le pubblicità spesso omettono dettagli importanti. Questi includono l’efficacia di un farmaco rispetto ad altre opzioni. Le pubblicità spesso mancano anche di informazioni sui trattamenti non farmacologici.

Il Dr. Steven Woloshin e la Dr.ssa Lisa Schwartz, ricercatori a Dartmouth, sono figure di spicco nello studio dell'etica della pubblicità farmaceutica. Il loro lavoro ha esaminato criticamente come le pubblicità dirette al consumatore di farmaci spesso presentino informazioni incomplete, minimizzando i rischi e omettendo confronti con altri trattamenti. (Fonte: geiselmed.dartmouth.edu)

Le aziende farmaceutiche hanno speso 8,2 miliardi di dollari in pubblicità DTC negli Stati Uniti nel 2022. Questi dati provengono da Statista, pubblicati nel 2023. Questo enorme investimento mostra un chiaro obiettivo di vendita. Non si tratta principalmente di educazione. Questa spesa modella ciò che i pazienti si aspettano e chiedono.

I pazienti spesso chiedono ai medici informazioni su farmaci specifici che hanno visto pubblicizzati. Uno studio del 2007 della Kaiser Family Foundation lo ha rilevato. Ha riportato che il 44% dei pazienti che hanno chiesto un farmaco pubblicizzato ha ottenuto una prescrizione. Ciò mostra che i pazienti influenzano direttamente ciò che i medici prescrivono. Questo accade spesso anche se il farmaco non è la scelta migliore.

I medici spesso sentono questa pressione. Uno studio del 2013 su JAMA Internal Medicine ha mostrato le preoccupazioni dei medici. I Dott. Sarah Greene e Aaron Kesselheim erano tra gli autori. Hanno notato che i medici si sentivano costretti a prescrivere farmaci pubblicizzati. Ciò era particolarmente vero quando i pazienti li chiedevano per nome. Tale pressione può interferire con il giudizio clinico. Sposta l’attenzione da ciò che è medicalmente necessario a ciò che il paziente richiede.

Costi reali, danni reali

La pubblicità dei farmaci ha un grande impatto economico. Fa aumentare i costi dell’assistenza sanitaria. Le pubblicità spesso spingono farmaci più nuovi e più costosi. Molte opzioni generiche più vecchie ed economiche esistono già. Il Congressional Budget Office (CBO) lo ha segnalato nel 2008. Ha stimato che la pubblicità DTC ha aggiunto 2,4 miliardi di dollari all’anno alla spesa per i farmaci. Questo era solo per i farmaci da prescrizione ambulatoriali.

Questo marketing può anche portare al “disease mongering”. Si verifica quando le aziende espandono le definizioni delle malattie. O creano del tutto nuovi disturbi. L’obiettivo è far crescere il mercato per un farmaco specifico. Prendiamo ad esempio i trattamenti per il “Low T” (basso testosterone). I critici dicono che questa campagna ha trasformato una parte normale dell’invecchiamento in un problema medico. Ha spinto gli uomini a cercare trattamento per sintomi come la fatica.

Le autorità di regolamentazione spesso avvertono riguardo alle pubblicità ingannevoli. Nel 2017, la FDA ha inviato una lettera di avvertimento a Insys Therapeutics. Le pubblicità di Subsys dell’azienda omettevano rischi seri. Non hanno riportato importanti informazioni sulla sicurezza per l’analgesico oppioide. Questi casi mostrano che l’industria spesso mette le vendite al primo posto. La sicurezza del paziente e le informazioni complete passano in secondo piano.

Subsys, un potente spray al fentanil, è stato al centro di una lettera di avvertimento della FDA del 2017 a Insys Therapeutics. Le pubblicità dell'azienda per l'analgesico oppioide sono risultate aver omesso rischi seri, esemplificando come le aziende farmaceutiche possano dare priorità alle vendite rispetto alla sicurezza del paziente. (Fonte: simonlawpc.com)

Anche il rapporto medico-paziente ne risente. Le pubblicità possono rompere la fiducia. I pazienti potrebbero arrivare con idee preconcette su un farmaco. Queste idee provengono da un marketing astuto. Potrebbero resistere ad altre raccomandazioni basate sull’evidenza. Ciò rende più difficili le decisioni condivise. Complica il ruolo del medico come consigliere fidato.

Le pubblicità possono anche suggerire usi di farmaci “off-label”. Potrebbero far pensare alle persone che un farmaco tratti più condizioni di quelle per cui è approvato. Questo offusca i confini etici. Incoraggia l’uso di medicinali in modi non corretti. L’attenzione si sposta dal risolvere un problema medico all’acquisto di un marchio.

Cosa fare ora

La pubblicità dei farmaci necessita di un’attenta analisi. La sua forma attuale causa più problemi di quanti ne risolva. La salute pubblica, non le vendite, dovrebbe guidare il modo in cui parliamo di farmaci. Dobbiamo mettere al primo posto il benessere del paziente.

Regole più severe potrebbero richiedere informazioni equilibrate. Le pubblicità potrebbero enfatizzare i cambiamenti dello stile di vita prima dei farmaci. Potrebbero anche mostrare l’efficacia dei farmaci rispetto ad altri. Questo darebbe un quadro più completo. Aiuterebbe le persone a fare scelte veramente informate.

Abbiamo altri modi per condividere le informazioni sui farmaci. Campagne di salute pubblica indipendenti potrebbero educare i pazienti. Queste non riceverebbero denaro dai produttori di farmaci. Fornirebbero fatti imparziali e basati sull’evidenza. I medici potrebbero quindi concentrarsi su ciò che è meglio per i pazienti. Non dovrebbero combattere le affermazioni di marketing.

I medici devono rimanere fonti obiettive di informazioni sulla salute. Dobbiamo proteggerli dall’influenza delle vendite. I pazienti meritano dettagli chiari ed equilibrati sulle opzioni di trattamento. Ciò significa conoscere rischi, benefici e alternative. Il futuro richiede di separare le vendite di farmaci dall’educazione del paziente. Significa una vera dedizione a un dialogo medico onesto. La salute, non il profitto, deve guidare ogni prescrizione.

Domande frequenti

La pubblicità diretta al consumatore (DTC) è legale ovunque? No, la pubblicità DTC per farmaci da prescrizione è legale solo negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda. La maggior parte degli altri paesi sviluppati la vieta o la limita pesantemente. Privilegiano il ruolo del medico come fonte di informazioni sui farmaci.

I medici supportano la pubblicità farmaceutica? Molti medici hanno serie preoccupazioni riguardo alla pubblicità DTC. Riferiscono di sentirsi sotto pressione dalle richieste dei pazienti per farmaci specifici. Questo può portare a prescrizioni che non sono sempre la scelta migliore.

La pubblicità diretta al consumatore (DTC) per farmaci da prescrizione, come questo esempio, è una pratica molto dibattuta. È legalmente consentita solo negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda, mentre la maggior parte delle altre nazioni sviluppate la vieta o la limita pesantemente a causa delle preoccupazioni sul suo impatto sulla fiducia del paziente e sul rapporto medico-paziente. (Fonte: library.weill.cornell.edu)

Quanto spendono le aziende farmaceutiche in pubblicità? Le aziende farmaceutiche spendono miliardi ogni anno in pubblicità DTC negli Stati Uniti. Nel 2022, questa spesa ha superato gli 8,2 miliardi di dollari. Questo mostra quanto sia importante per i loro piani di marketing.

Cos’è il “disease mongering” nella pubblicità farmaceutica? Il “disease mongering” si riferisce alla pratica in cui le aziende ampliano le definizioni delle malattie o creano nuovi disturbi. Questa strategia fa crescere il mercato per un farmaco. Spesso trasforma esperienze umane normali o sintomi lievi in problemi medici.

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